INDICATEUR, -TRICE, adj. et subst.
I. − Adjectif A. − [Correspond à indiquer I] 1. Qui fait voir quelque chose ou quelqu'un. Index, poteau, tableau indicateur. Le savant anglais (...) est parvenu à établir que (...) les fourmis suivaient simplement la piste de l'insecte indicateur (Maeterl., Vie abeilles,1901, p. 119).Il fait un geste indicateur de télégraphe à signaux (Barbusse, Feu,1916, p. 286):1. Il fallait alors qu'Edmond écartât les branches ou soulevât les mousses pour retrouver les signes indicateurs qui le conduisaient dans cet autre labyrinthe (...). Pourquoi ne serait-ce pas le cardinal qui les aurait tracés (...)?
Dumas père, Monte-Cristo, t. 1, 1846, p. 281.
− Vx. Le doigt indicateur, l'indicateur. L'index. Deux rameaux; le premier se termine sur la face dorsale du pouce et sur celle de l'indicateur; le second se porte aussi sur le doigt indicateur, le médius, et même souvent sur l'annulaire (Cuvier, Anat. comp., t. 2, 1805, p. 262).Ce geste, qui lui fait lentement soulever devant lui l'indicateur de sa main pâle (Goncourt, Journal,1872, p. 905).
2. Qui fait connaître l'existence ou le caractère précis de quelqu'un ou de quelque chose. Mention indicatrice. De surcroît, existe une tendance à orienter les interventions concernant de nombreux prix agricoles à un prix de référence ou prix indicateur. Beaucoup de prix agricoles ont été jusqu'ici contrôlés par référence au prix du blé (Perroux, Écon. xxes., 1964, p. 527).
B. − [Correspond à indiquer II] Qui est l'indice de quelque chose. La couleur jaune, indicatrice de l'or dans les pierres (Bern. de St-P., Harm. nat.,1814, p. 273).Et c'est dans l'esprit public, conçu comme un milieu dont les réactions et les résonances sont indicatrices, qu'une telle opération s'accomplit (Massis, Jugements,1923, p. 245).
II. − Substantif A. − Celui ou celle qui indique quelque chose. Presque jamais une autre abeille ne suit l'indicatrice (Maeterl., Vie abeilles,1901, p. 116).−
En partic. Celui ou celle qui est à la solde de la police pour lui fournir des renseignements sur les malfaiteurs : 2. ... il fut attesté par trois commissaires de la S.G. que Le Flaoutter était un indicateur officiel et appointé de la boîte et (...) je fus finalement condamné, pour crime de paternité, à cinq mois de prison...
L. Daudet, Brév. journ.,1936, p. 183.
♦ P. anal., ORNITH. Genre de coucou africain qui signale par ses cris les nids d'abeilles sauvages (d'apr. Zool., t. 4, 1974 [Encyclop. de la Pléiade]).
B. − Document indiquant les horaires, les numéros d'appel, les noms des rues, etc. Indicateur des chemins de fer, des P.T.T. Je fais mon itinéraire avec un plan de Paris et l'indicateur des lignes et des correspondances (Maupass., Contes et nouv., t. 1, Père Mongilet, 1885, p. 540).
C. − 1. Dispositif fournissant des repères et servant à mesurer. Indicateur de vitesse, de pression, de niveau, de distance, de position, de déclivité. Au repos l'aiguille indicatrice ou indicateur est en face du repère R du support (Rothé, Géophys.,1943, p. 323).
2. P. ext. Élément permettant d'évaluer certains phénomènes. a) CHIMIE ♦ Indicateur radioactif. ,,Élément radioactif utilisé pour marquer une phase afin de suivre son évolution`` (Nucl. 1964).
♦ Indicateur ou indicateur coloré. ,,Substance donnant naissance à un ion dont la couleur est différente de celle de la molécule et qui change de couleur en passant d'un milieu acide à un milieu basique`` (Laitier, 1969). L'interprétation des équilibres entre bases et acides faibles et (...) la théorie des indicateurs colorés (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 406).L'excès d'acide chlorhydrique se dose préalablement avec la même soude, mais en présence de méthylorange comme indicateur (C. Duval, Verre,1966, p. 15).
b) ÉCOL. Indicateur biologique. ,,Organisme végétal ou animal fournissant une indication d'un niveau même très bas de pollution`` (Lemaire Envir. 1975).
c) ÉCON. ,,Élément caractéristique retenu pour suivre l'évolution de la situation économique, financière, industrielle, sociale... (l'indice des prix, l'indice de la production industrielle...)`` (Admin. 1972). Indicateurs sociaux; indicateurs économiques. ♦ Indicateur d'alerte. ,,Indicateur dont l'examen permet de déceler l'approche de perturbations économiques`` (Admin. 1972). Synon. clignotant.La mise au point d'indicateurs d'alerte (en matière d'emploi, de prix, de commerce extérieur, d'investissements productifs, de croissance de la production) devant révéler à temps les difficultés (Belorgey, Gouvern. et admin. Fr.,1967, p. 120).
3. LING. Indicateur syntagmatique. ,,Description structurale d'une phrase sous forme d'arbre`` (Phél. Ling. 1976).
D. − Vx, rare. Synon. de indice :3. Le cerveau des reptiles et celui des poissons n'occupant qu'une petite partie de la cavité de leur crâne, la forme et la grandeur de cette cavité n'est point un indicateur important.
Cuvier, Anat. comp., t. 2, 1805, p. 14.
REM. 1. Indic, subst. masc.Forme abrégée arg. de indicateur (supra II A en partic.). L'indic flaire la belle affaire et s'offre comme intermédiaire (Vailland, Drôle de jeu,1945, p. 217).Que n'insinuait-on pas dans ce bar plein d'indics et de condés (Cendrars, Bourlinguer,1948, p. 69).
2. Indicatorat, subst. masc.,hapax, p. plais. Fonction remplie par l'indicateur de police. Aussi sa prudence lui avait-elle conseillé de parler aimablement avec les mœurs sans aller toutefois jusqu'à l'indicatorat professionnel, si bien que ces bons rapports avec la police lui donnaient sécurité, mais point de pécune (Queneau, Enf. du limon,1938, p. 177 ds Rheims 1969).
Prononc. et Orth. : [ε
̃dikatœ:ʀ], fém. [-tʀis]. Att. ds Ac. dep. 1798. Étymol. et Hist. A. 1. 1690 l'indicateur (en parlant de l'index) (Dionis, l'Anatomie de l'homme, p. 115); 2. a) 1549 [éd. 1645] nulle cause externe ... est indicatrice de la curation (Tagault, Chirurgie, 247 ds Delb. Rec.); b) 1814 couleur indicatrice (Bern. de St-P., Harm. nat., p. 273). B. 1748 « celui qui dénonce » (Montesquieu, Esprit des Lois, éd. J. Brethe de la Gressaye, t. 2, livre 12, chap. XV, p. 127). C. 1792 « livre, brochure » (L'Indicateur ou Journal des causes et des effets ds Fonds Barbier). D. 1851 « appareil de mesure ou de contrôle d'une machine » (Cournot, Fond. connaiss., p. 138). E. 1853 « dispositif donnant une indication, un renseignement » (Flaub., Corresp., p. 201). Dér. de indiquer*; suff. -(at)eur2*. Fréq. abs. littér. : 199. Bbg. Ball (R.V.). Nouv. dat. pour le vocab. de l'automob. Fr. mod. 1974, t. 42, p. 356. - Quem. DDL t. 17 (s.v. indicatrice).