1. Section d'un texte en prose, manuscrit ou imprimé, développant un point bien délimité de l'exposé en cours, pouvant comporter plusieurs alinéas et constituant elle-même une subdivision d'un ensemble plus important (généralement un chapitre). Publier (...) le chapitre préliminaire, l'archipel de la Manche. Le serrer le plus possible. Séparer les paragraphes par deux lignes de blanc seulement où seront le chiffre et le titre (Hugo,Corresp., 1865, p.512):1. Chacune [de ces lettres] contenait quelque chose de distinct, et roulait sur un sujet particulier; chaque paragraphe avait son objet et sa pensée. Tout cela était arrangé comme pour l'impression, comme des chapitres d'un livre didactique.
Senancour,Obermann, t.1, 1840, p.17.
− [Dans le vocab. jur. et admin.] Subdivision de l'alinéa ou de l'article. Paragraphe d'un texte de loi, d'un contrat, d'un règlement, d'une Constitution; disposition d'un paragraphe. Violences contre les enfants, prévues par l'article 312, paragraphes 6 et suivants du (...) code [pénal] (J. O., Loi rel. recrut. arm.,1928, art.5, p.3809).Le premier alinéa et le paragraphe 3 du deuxième alinéa de l'article 2 du décret du 29 janvier 1941 portant constitution d'un Secrétariat permanent du Conseil de Défense de l'Empire français sont abrogés (De Gaulle, Mém. guerre,1954, p.620).
− En appos., MAR. ,,Un type particulier de caboteur est le navire dit «paragraphe», dont la jauge brute est maintenue au-dessous de 500 tonneaux grâce à des dispositions particulières qui permettent de bénéficier de certains «paragraphes» des réglementations, dans le domaine de la sécurité, de la construction et des effectifs du personnel`` (La Gde encyclop., Paris, Larousse, t.14, 1975, p.8434; également ds Sizaire Marine 1972 et Gruss 1978).
2. P. ext. Section d'un texte en prose compris entre deux renfoncements en début de ligne. Synon. abusif de alinéa (v. ce mot B).Une inversion de paragraphes a rendu difficilement compréhensible l'article publié hier «Des bruits et des odeurs, mais surtout un ennui mortel» (L'Est Républicain,18 sept. 1985, p.9, col. 4):2. À l'exception des éditoriaux, tous les papiers doivent [dans la presse américaine] débuter par un paragraphe (...) qui résume l'ensemble. Chaque détail est repris dans les paragraphes suivants, par ordre d'importance.
Civilis. écr.,1939, p.40-3.