MÉCANISME, subst. masc.
A. − 1. Combinaison de pièces, d'organes agencés en vue d'un mouvement, d'un fonctionnement d'ensemble; ce fonctionnement lui-même. Mécanisme compliqué; mécanisme d'horlogerie; démonter un mécanisme; le(s) mécanisme(s) d'une machine. L'homme qui me l'a vendu [le revolver] m'a soigneusement expliqué le mécanisme (Colette, Cl. s'en va, 1903, p.300).Le mécanisme s'étant dérangé, la barrière avait pu s'ouvrir à l'étage où elle était, alors que l'ascenseur était resté en bas (Bergson, Deux sources, 1932, p.125).Qui ouvre la porte aux clients? − Personne. Ils tirent le bouton et un mécanisme ouvre la porte. Les malades entrent dans une antichambre où ils attendent (Simenon, Vac. Maigret, 1948, p.79).− En partic. [En parlant de phénomènes physiques] Sous l'influence de la lumière et d'énergies dont le mécanisme nous échappe, les plantes absorbent et décomposent les corps chimiques (Vidal de La Bl., Princ. géogr. hum., 1921, p.13).Si l'on connaissait le mécanisme de l'émission par une source lumineuse on pourrait en fournir la raison exacte (Prat, Opt., 1962, p.38).Mécanisme de conduction de l'électricité dans les solides (Hist. gén. sc., t.3, vol.2, 1964, p.329).
− ÉN. NUCL. Mécanisme de commande. ,,Dispositif utilisé pour déplacer les éléments de commande d'un réacteur nucléaire`` (Nucl. 1975).
2. P. anal., MUS. Ensemble des procédés assurant l'habileté, la virtuosité dans l'exécution musicale; technique (d'apr. Mus. 1976). L'étude du mécanisme. Ce pianiste a un bon mécanisme (Ac.1935).Le mécanisme du passage du pouce dans l'exécution des arpèges nécessite un fléchissement du poignet un peu plus accusé que pour les gammes (Cortot, Techn. pianist., 1928, p.27).Il faudra (...) qu'il travaille le mécanisme et l'harmonie (Colette, Sido, 1929, p.134).
B. − P. anal. Ensemble d'éléments, de structures dont l'organisation assure une fonction, une activité; ce fonctionnement, ce processus lui-même. 1. [En parlant d'un être humain] a) BIOL., MÉD. Mécanisme endocrinien, hormonal, nerveux, physiologique. Mon corps peut avoir réagi bien avant ma conscience, par les mécanismes de régulation thermique, tels que la transpiration, qui fonctionnent inconsciemment (Ruyer, Cybern., 1954, p.8).
b) PSYCHOL. ,,Combinaison des éléments constitutifs d'un processus psychologique, saisi dans son fonctionnement`` (D.D.L. 1976). Mécanisme des sensations; mécanisme mental, psychologique. L'effort de Marcel Proust alla justement en sens inverse du mécanisme cérébral des autres hommes, qui tend à refouler dans l'inconscient tout souvenir inutilisable (Mauriac, Du côté de chez Proust, 1947, p.214).L'introspection, au contraire, révèle le mécanisme intime de la pensée individuelle mise en action au moment de l'expérience (Hist. sc., 1957, p.1659).♦ Mécanisme de défense. Opération inconsciente telle que le refoulement, la régression par laquelle le moi se défend contre une agression, une angoisse. Cependant elle se reprenait un peu; l'excès même du désespoir empêche le renoncement absolu; un mécanisme automatique de défense s'engrêne aux gouffres de l'être (Arnoux, Rêv. policier amat., 1945, p.299).
♦ Mécanisme de dégagement. Processus qui tend à la réalisation des possibilités d'un sujet en proie à un conflit défensif, quitte à risquer une augmentation des tensions internes (d'apr. Méd. Biol. t.2 1971).
2. [Dans la société] Mécanisme administratif, d'épargne, financier, gouvernemental, institutionnel, monétaire. Rôle qui est exercé dans la réalité par des individus que le libéralisme met au centre du mécanisme économique (Perroux, Écon. XXes., 1964, p.100).Mécanismes sociaux qui conditionnent l'inégalité culturelle (Antoine, Passeron, Réforme Univ., 1966, p.208).
3. LING. Le mécanisme (du langage) (Ac.). ,,La structure matérielle des éléments de la parole, l'arrangement des mots et des phrases`` (Ac. 1835-1935). En fait d'optique on voit tout d'un coup-d'œil: que ne peut-on même tout peindre d'un seul trait! Mais le mécanisme des langues n'est pas si prompt que l'organe de la vue (Dusaulx, Voy. Barège, t.1, 1796, p.302).Tant que l'on ne s'en rend pas bien compte, on ne connaît pas totalement le mécanisme du discours dans des langages aussi compliqués que les nôtres (Destutt de Tr., Idéol. 2, 1803, p.200).On passe au mécanisme de la langue française. À ce propos, Tourguéneff dit à peu près cela: «Votre langue (...) m'a tout l'air d'un instrument dans lequel les inventeurs auraient bonnassement cherché la clarté, la logique, le gros à-peu-près de la définition (...)» (Goncourt, Journal, 1874, p.975).−
En partic. a) Mécanisme des vers, de la prose (Ac.). ,,La composition des parties du vers ou de la phrase, suivant le rythme qui est propre à l'un ou à l'autre`` (Ac. 1798-1878).
b) LING. GÉN. (et pour les gramm. formelles). ,,La grammaire est un mécanisme fini capable de générer un ensemble infini de phrases grammaticales auxquelles elle associe automatiquement une description structurelle`` (Ling. 1972).
c) [En didact. des lang.] ,,Exercice ou série d'exercices tendant à faciliter l'apprentissage d'un fonctionnement grammatical particulier, lui-même décrit comme relativement mécanique`` (D.D.L. 1976).
C. − PHILOS., MÉD. Théorie admettant qu'une classe de faits, ou même l'ensemble des phénomènes, peut être ramené à un système de déterminations mécaniques (d'apr. Lal. 1968). Mécanisme causal. D'un côté, Descartes affirme le mécanisme universel (...) mais d'autre part (...) Descartes croit au libre arbitre de l'homme (Bergson, Évol. créatr., 1907, p.344).Au début du XVIIIesiècle, l'Europe médicale est partagée entre deux doctrines, le mécanisme et l'animisme (Roussy dsNouv. Traité Méd.fasc. 5, 2 1929, p.13).
REM. Mécanicisme, subst. masc.,philos., méd., synon. (supra C).Mécanicisme et vitalisme doivent être rejetés au même titre que tout autre système (Carrel, L'Homme, 1935, p.38).Le déterminisme a mille fois raison ... dans le détail, comme le mécanicisme est la seule attitude sérieuse et la seule méthode féconde, positive, efficace par rapport à la vie (Jankél., Je-ne-sais-quoi, 1957, p.74).
Prononc. et Orth.: [mekanism̭]. Ac. 1740: mécha-; dep. 1762: -ca-. Étymol. et Hist. A. 1. 1701 «structure d'un organisme naturel ou artificiel et action combinée de ses parties» (Fur.); 2. av. 1755 «déclenchement automatique d'un comportement échappant à la volonté» (Montesquieu ds Lar. 19e); 1758 «processus moral ou psychologique, en tant qu'il révèle le fonctionnement des sentiments» (Helvétius, De l'Esprit ds Gohin, p.355); 3. 1760 «toute action concertée et machinée en vue de l'obtention d'un résultat» (Mirabeau, Théorie de l'impôt, 68 ds Brunot t.6, p.94, note 4); 4. 1868 mus. (Littré). B. 1747 philos. (Mairan, Eloges des académiciens, Eloge de l'abbé de Molières ds Littré). Dér. de mécanique*; suff. -isme*. Fréq. abs. littér.: 2 371. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 1 644, b) 1 754; xxes.: a) 2 657, b) 6 143. Bbg. Furet (F.), Fontana (A.). Hist et ling. Langages. Paris, 1968, no11, pp.129-134.