1. [L'obj. désigne une ligne, une figure gén. courbe] Tracer de la main ou par le mouvement du corps. Décrire une courbe : 1. Le sourcil décrit, au repos, un arc de cercle peu accentué dans sa moitié interne, ...
P. Richer, Nouvelle Anat. artistique,t. 2, 1920, p. 121.
− P. métaph. Elle [la pensée de Gide] décrit des lacets comme le barbet du docteur Faust (Jammes, Mém.,1923, p. 91).
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P. méton. Tracer des lignes (courbes) qui forment une limite : 2. ... celui dont le compas décrivit les extrémités de l'univers ne put ouvrir un cercle assez grand pour que son Verbe s'y contînt.
Ozanam, Essai sur la philos. de Dante,1838, p. 198.
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En partic. [Le suj. désigne souvent un astre] :
3. Aucun astre ne décrit un cercle, et les anciens ont fini par s'en apercevoir; mais aucun astre ne décrit une ellipse; aucun astre ne ferme sa courbe; et même il ne décrit aucun genre de courbe; c'est nous qui décrivons la courbe, et qui attendons l'astre sur sa courbe.
Alain, Propos,1929, p. 871.
♦ Rare, emploi pronom., avec valeur subjective. Décrire une orbite. Les astres qui se décrivent sans cesse autour du pôle ténébreux (M. de Guérin, Poèmes,1839, p. 16).
2. Vieilli, p. ext. Exécuter un geste assez ample. Le curé (...) leva la main droite, décrivit le signe de la croix (Maupass., Contes et nouv.,t. 2, Rois, 1887, p. 301).Les enfants (...) décrivirent un salut spécial (Frapié, Maternelle,1904, p. 279).Rem. L'accept. anc. de décrire « écrire, recopier (un texte) » attestée ds Dem. 1802, Littré et Guérin 1892, se rencontre chez Michelet, Journal, 1857, p. 331 : Elle décrivit trois jolies lettres, pleines de mordant.