A. − Changement de direction des ondes (lumineuses ou sonores) lorsqu'elles rencontrent un corps interposé. Le ton des couleurs, vertes, jaunes etc... me semblait plus animé par la réflexion de la lumière dans les brouillards qu'il ne l'est dans l'état ordinaire (Maine de Biran,Journal, 1816, p. 177).Le rocher jaillissait à pic de la mer, presque irréel dans l'étincellement de sa cuirasse blanche (...). La réflexion neigeuse de ses falaises blanches tantôt l'argentait, tantôt le dissolvait dans la gaze légère du brouillard de beau temps (Gracq,Syrtes, 1951, p. 157).Rem. On relève un empl. de réflexion, considéré par certains comme abusif au sens de « réverbération »: Tandis que sur les côtés, des verdures éteintes et maigres, anémiées par la réflexion constante de la chaleur eussent souhaité reposer le regard (Arnoux, Rêv. policier amat., 1945, p. 160).
B. − PHYS. Phénomène se produisant à l'interface de deux milieux dans lesquels une onde électromagnétique possède des vitesses de propagation différentes, et représenté par le retour de cette onde dans le milieu d'où elle provient. Synon. réfraction.Après les expériences d'Arago, les lois de la réflexion et de la réfraction semblent les mêmes pour les corps en mouvement (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 1, 1961, p. 181).♦ Réflexion diffuse. ,,Réflexion se produisant hors des directions données par la loi de la réflexion régulière`` (Mathieu-Kastler Phys. 1983). On distingue la réflexion régulière et la réflexion diffuse qui peuvent d'ailleurs coexister (Mathieu-KastlerPhys.1983).
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Réflexion régulière ou réflexion spéculaire. Réflexion se produisant à la surface de séparation entre deux milieux lorsque cette surface ne présente que des irrégularités faibles par rapport à la longueur d'onde de la radiation considérée (d'apr. Mathieu-Kastler Phys. 1983): 1. ... en dégageant le phénomène de la couleur propre des corps d'un autre phénomène (...), celui de la réflexion spéculaire, le physicien (...) constatera que la teinte jaune du morceau de métal peut résulter de l'action combinée de rayons de lumière blanche réfléchie spéculairement, et de rayons pourpres qui ont subi l'action moléculaire que l'on vient d'indiquer.
Cournot,Fond. connaiss., 1851, p. 12.
♦ Réflexion totale. Réflexion se produisant lorsqu'une onde électromagnétique passe d'un milieu plus réfringent à un milieu moins réfringent et que l'angle d'incidence dépasse une valeur limite, le flux incident revenant alors totalement dans le premier milieu (d'apr. Mathieu-Kastler Phys. 1983). Le but poursuivi [par la taille] (...) est de faire offrir par la pierre un jeu de lumières aussi spectaculaire que possible, dû à la réflexion totale, d'une part, et à la dispersion, d'autre part (Metta,Pierres préc., 1960, p. 48).Prisme à réflexion totale. J. Herschel (...) employait comme source-témoin la fraction du rayonnement de la lune transmise par un prisme à réflexion totale (Hist. gén. sc., t. 3, vol. 1, 1961, p. 129).
♦ Réflexion vitreuse. ,,Réflexion des ondes électromagnétiques à l'interface de deux milieux diélectriques`` (Mathieu-Kastler Phys. 1983). M. Fizeau a cru observer une influence du mouvement de la terre sur la rotation du plan de polarisation dans la réflexion vitreuse de la lumière polarisée (H. Poincaré,Électr. et opt., 1901, p. 517).
♦ Angle* de réflexion.
♦ Coefficient, facteur de réflexion. Coefficient, facteur mesurant le rapport de l'intensité de l'onde incidente à celle de l'onde réfléchie. Synon. réflectance.Le coefficient de réflexion cristalline (M. de Broglie,Rayons X, 1922, p. 118).Une très mince couche d'argent ou d'aluminium, métaux doués d'un facteur de réflexion élevé (Danjon,Cosmogr., 1948, p. 18).