A. − 1. Nombre ou mesure déterminant des choses considérées dans un ensemble homogène ou dans une portion de matière. Synon. nombre, proportion.Faible, grande, petite quantité; quantité approximative, considérable, égale, énorme, importante, infime, innombrable, insuffisante, négligeable, prodigieuse, suffisante; quantité de gaz, de liquide, de nourriture; quantité d'argent, d'objets, de papiers. Cette pièce était encombrée de meubles, d'argenterie, de lampes (...). Peut-être cette immense quantité de valeurs ne provenait pas entièrement de cadeaux (Balzac,Gobseck, 1830, p. 440).[Dans l'œuvre de Monet] c'est la quantité proportionnelle des taches qui différencie à nos yeux ces ombres de ce que nous appelons les lumières (Mauclair,Maîtres impressionn., 1923, pp. 69-70).♦ Quantité industrielle. V. industriel I B 2 c.
− [En parlant de choses abstr.] Le spectateur, dit-elle [la Raison], n'a qu'une certaine quantité d'attention à donner à ton ouvrage. Apprends à l'épargner (Stendhal,Hist. peint. Ital., t. 2, 1817, p. 10).
2. Loc. adj. et adv. −
Loc. adj. Une quantité de, des quantités de + subst. plur. désignant des choses ou des pers. Grand nombre, abondance. Synon. multitude, beaucoup (de), bien (de), force, maint (vx ou littér.), moult (région. ou vx et p. plaisant.), pas mal de (fam.).Les risques des fournisseurs, dans un temps où les routes étaient battues par des quantités de brigands (Erckm.-Chatr.,Hist. paysan, t. 2, 1870, p. 498):1. Un homme moderne, et c'est en quoi il est moderne, vit familièrement avec une quantité de contraires établis dans la pénombre de sa pensée.
Valéry,Variété IV, 1938, p. 36.
♦
[Sans art., sans déterm.] Quantité de. On voit passer quantité de petites carrioles qui portent un jeune homme et une jeune fille (Taine,Voy. Ital., t. 2, 1866, p. 6).La nature me découvrait, visibles, tangibles, quantité de manières d'exister dont je ne m'étais jamais approchée (Beauvoir,Mém. j. fille, 1958, p. 126).Au plur., rare. Quantités de. Il y a aussi quantités d'expressions toutes faites, d'idiotismes usés (Flaub., Corresp., 1867, p. 324).Rem. ,,Les collectifs force, nombre de, quantité de, employés sans article ni déterminatif sont assimilables à des adverbes de quantité: (...) Quantité de personnes sont venues (Littré)`` (Grev. 1986, § 607).
− Loc. adv. En quantité. En grand nombre, en abondance. J'ai vu encore, en passant à la tour Saint-Jacques, retirer des os en quantité et encore juxtaposés (Delacroix,Journal, 1853, p. 111).Les écureuils, autour de la Guillemette, ont volé les noix et les noisettes en quantité pour leurs provisions (Colette,Sido, 1929, p. 39).
3. P. ext., absol. [P. oppos. à qualité] Grand nombre. Extrayant de la poche intérieure de son veston une petite liasse de papier. − Mes œuvres complètes, continua-t-il, dans un sourire. − La qualité nous dédommagera amplement de la quantité, remarqua Eucrate (Miomandre,Écrit sur eau, 1908, p. 151).
B. − Spécialement 1. a) SC. Caractéristique mesurable ou nombrable; tout ce qui est susceptible de plus ou de moins. Rapport de quantité. Ses dimensions [d'un morceau de bois ou de pierre] peuvent être des quantités liées entre elles dans les proportions simples et que l'œil peut aisément saisir (Taine,Philos. art, t. 1, 1865, p. 44):2. Les Grecs, en proie à une panique religieuse, avaient reculé devant les quantités irrationnelles, abominables à leurs yeux et perturbatrices de l'harmonie d'une création aux rapports simples...
Arnoux,Seigneur, 1955, p. 13.
b) MATH. Grandeur mesurable; ,,nombre réel positif ou négatif pour des données numériques`` (Pil. 1969). Quantités algébriques, négatives, positives. La numération et le calcul commencent-ils sur des quantités discrètes et abstraites comme dans l'arithmétique? (Cousin,Hist. philos. XVIIIes., t. 2, 1829, p. 410).♦ Quantité différentielle. V. différentiel B 2 a.
♦ Quantité négligeable. V. négligeable A.
♦ Quantités discontinues ou discrètes p. oppos. à quantités continues ou concrètes, (d'apr. Morf. Philos. 1980). V. discret2B.
♦ Quantités imaginaires. V. imaginaire I A.
♦ Quantité intensive, extensive. V. extensif B 1 a ex. de Bergson.
2. PHILOS. [P. oppos. à qualité] Ensemble des déterminations mesurables telles que le nombre, la grandeur, le volume; ,,une des catégories fondamentales de la pensée désignant la grandeur abstraction faite de toute qualité et considérée seulement comme mesurable`` (Morf. Philos. 1980). Les anciens envisageaient la quantité dans son être actuel, les modernes la prennent dans sa génération, dans son élément infinitésimal (Renan,Avenir sc., 1890, p. 508).Là où la quantité n'existe pas, il n'y a plus d'extériorité des parties (Foit. 11968).
3. LOG. Quantité d'une proposition, d'un terme. Extension (des termes) d'une proposition. Anton. qualité.Règle de la quantité du prédicat. ,,Règle du logicien Hamilton selon laquelle la quantité de l'attribut est fonction de la qualité de la proposition`` (Piguet 1960).
4. PHYSIQUE ♦ Quantité de mouvement (d'un point matériel). À un moment donné, produit de la masse du point matériel par sa vitesse arithmétique à cet instant. Facteur de quantité (Duval 1959). Quand sa vitesse [d'un corpuscule] n'est plus très petite par rapport à la vitesse de la lumière, la masse qui intervient dans l'expression de la quantité de mouvement est la masse relativiste (Musset-Lloret1964).
♦ Quantité d'électricité (dont l'unité est le coulomb). ,,En courant continu, produit du courant qui parcourt un circuit par le temps pendant lequel il le parcourt`` (Siz. 1968). Galvanisation simultanée de deux nerfs antagonistes (...) avec l'appareil qui suit de façon à avoir exactement la même quantité d'électricité dans les deux nerfs (Cl. Bernard, Notes, 1860, p. 180).La quantité d'électricité se mesure par la valeur attractive du courant qu'elle développe (H. Fontaine,Électrolyse, 1885, p. 3).
♦ Quantité de chaleur (dont l'unité est la calorie). (Ds Dew. Mes. 1973). Une quantité de chaleur, c'est de l'énergie désordonnée répartie entre les éléments constitutifs du corps (atomes, molécules) (J. phys. et Radium, 1921, p. 66).
♦ Quantité de lumière. ,,Produit du flux lumineux par sa durée`` (Mill. Vision 1981). Quantité d'éclairement. ,,Produit de l'éclairement par sa durée`` (Villen. 1974).
♦ Quantité d'énergie. Les immenses quantités d'énergie dégagées par le soleil et les étoiles proviennent de réactions nucléaires (Goldschmidt,Avent. atom., 1962, p. 87).
5. LINGUISTIQUE a) GRAMM. Adverbe de quantité. Adverbe évoquant une quantité indéterminée ou évaluée globalement, s'employant comme déterminant non spécifique d'un substantif ou, d'une manière absolue, comme terme de phrase, p. ex. J'ai lu assez de Balzac pour l'instant. Redonnez m'en, mais peu (d'apr. Wagner-Pinchon 1968, p. 404). Rem. 1. ,,On trouve dans la littérature contemporaine des exemples d'adverbes de quantité invariables, placés comme épithètes devant certains noms formés avec des qualificatifs: Mais ce qui corrigeait et même effaçait sa presque laideur, c'était d'abord l'intelligence et la vivacité candide de ses yeux... (H. Lavedan)`` (Gramm. Lar. 20e1950, p. 371). 2. ,,Les adverbes de quantité (...) sont plutôt des marques du degré (...) et prennent parfois une valeur de nom ou d'adjectif: Peu sont venus − Ils sont beaucoup`` (G. Mauger, Gramm. prat. du fr. d'auj., 1968, p. 389).
b) PHONÉT. Durée d'émission d'un son, d'un phonème ou d'un groupe de phonèmes par comparaison avec d'autres. La quantité vocalique est la mieux perçue en raison du noyau syllabique dévolu aux voyelles (Mounin1974):3. Les Américains, quand ils sont nouveaux ici, prononcent le latin à l'espagnole; mais on leur apprend bien vite à le prononcer à la française. Il ne s'agit pas seulement de certaines lettres; il s'agit aussi de la quantité des voyelles.
Larbaud,F. Marquez, 1911, p. 127.
c) PROSODIE, VERSIF. Durée d'émission d'une syllabe (brève ou longue) dans la prononciation. Règles de la quantité (Ac.). Je commençai quelques vers élégiaques d'une épitaphe latine; mais voilà que la quantité d'un mot m'embarrasse (Chateaubr.,Mém., t. 4, 1848, p. 87).On a bien autre chose à faire vraiment qu'à éviter les solécismes et à mettre la quantité! (Vallès,Réfract., 1865, p. 164).Proportionner la longueur des neumes à la quantité prosodique des syllabes correspondantes (D'Indy,Compos. mus., t. 1, 1897-1900, p. 75).
6. MUS. Durée relative que doit avoir une note. Le rythme résulte de la quantité, et l'intonation de la hauteur du son (Rougnon1935).