A. − MÉCAN., TECHNOL. Disque qui, à l'intérieur d'un cylindre, est animé d'un mouvement de va-et-vient à frottement doux, pour exercer une pression ou transmettre un mouvement. Axe, déplacement, mouvement de piston; corps, tête, tige de piston; piston à simple, à double effet. Une pompe consiste, en général, en un tuyau cylindrique (...), dans lequel un piston (...) glisse en le remplissant exactement et de façon que ni l'air, ni l'eau ne puissent passer entre le cylindre et le piston (Poisson, Mécan.,t.2, 1811, p.372).Augustin recueillit des indications à voix basse: «Faire rebouillir la seringue, la nettoyer d'abord, faire aller et venir le piston comme ceci» (Malègue, Augustin,t.2, 1933, p.361):1. ... elles regardaient le monstrueux outillage de ses roues, le remuement d'abord silencieux et doux des pistons entrant dans les cylindres, puis leurs efforts multipliés, leurs va-et-vient rapides, toute l'effroyable mêlée de ces bielles et de ces tiges (...); elles écoutaient le hoquet de la locomotive qui se met en marche, le sifflement saccadé de ses jets...
Huysmans, Soeurs Vatard,1879, p.237.
♦ Course du piston. V. course II B 1.Le bruit étant alors en général métallique pendant une des courses du piston et sourd pendant l'autre course (Ambroise, Monteur mécan.,1949, p.59).
− P. métaph. Il arrive parfois que, pressé, accablé, pétri, écrasé sous le piston de la nécessité, l'esprit s'élance subitement hors de sa prison par un jet inattendu et victorieux (Baudel., Art romant.,Comment on paie ses dettes, 1846, p.391).
−
En partic. 1. Bouton, poussoir à ressort qui sert à ouvrir une boîte. Au centre de la tranche avant du flotteur [de la torpille divergente, modèle 1877], est logée une boîte de bronze munie d'un ressort et d'un piston, dit de tête (Ledieu, Cadiat,Nouv. matér. nav., 1890, p.619).
2. Fusil à piston. Ancien fusil dont le chien en forme de marteau frappe sur une capsule fulminante pour provoquer le coup. Les brigands firent un choix dans ses hardes. On lui laissa son fusil à piston. Ces messieurs n'estiment que les fusils à pierre (About, Grèce,1854, p.378).Bordeu vise avec sa ferraille: Un fusil à piston qui ne dit rien qui vaille, Mais dont il tire mieux que ne sait Jupiter (Jammes, De tout temps,1935, p.161).
3. ARM. ,,Les armes automatiques fonctionnant par «emprunt de gaz» ont une pièce mobile également appelée «piston». C'est sur elle que viennent agir les gaz, en vue de provoquer le mouvement de la culasse dont elle est solidaire`` (Burn. 1970).
B. − MUS. Petite pièce mobile des instruments à vent en cuivre, actionnée par la pression des doigts du musicien, permettant de régler le passage de l'air et par conséquent la hauteur des sons. Cornet à piston(s) (v. cornet I C). Un orchestre où (...) La trompette à piston et les ophicléides Éclatent tous ensemble en vacarmes splendides (Pommier, Crâneries,1842, p.146).On possède aujourd'hui non seulement des cornets à pistons, mais encore des cors à piston, des trompettes à pistons, des bugles à pistons, des trombones à pistons (Gevaert, Instrument.,1885, p.11).−
P. méton. 1. Cornet à piston. Bon pour Nénesse d'aller là-bas, lui qui porte la toilette et qui joue du piston! Delhomme sourit, car le talent de son fils sur le piston le gonflait d'orgueil (Zola, Terre,1887, p.299).Un homme qui joue du violon (...) ne se gâche pas la main à jouer du piston (Léautaud, Passe-temps,1929, p.227).
2. Musicien qui joue du cornet à piston. Vous voyez bien ce petit-là... écoutez-le... le piston. Comme il joue bien (Barrès, Cahiers,t.2, 1901, p.240):2. ... douze musiciens, l'oeil anxieusement fixé sur le chef de musique, douze qui approchent avec précaution de leur bouche des cuivres merveilleusement bosselés. Le piston suce, l'un après l'autre, méthodiquement, ses doigts gelés, le bugle est déjà embouché, les cymbales s'apprêtent au choc: qu'est-ce qui va sortir de là!
Vercel, Cap. Conan,1934, p.17.