A. − 1. La masse d'une chose, d'un objet. L'ensemble physique que constitue dans l'espace cette chose, cet objet, caractérisé par son volume, sa rigidité, sa densité, etc. Le choc, très doux par ce calme, était tout à fait amorti; il avait été si faible même, que vraiment il semblait que cet autre navire n'eût pas de masse et qu'il fût une chose molle, presque sans poids (Loti,Pêch. Isl.,1886, p. 188).Un grand viaduc enjambe, pour le chemin de fer, la vallée (...). Sa réalité, sa masse, se dissolvent dans la brume (J.-R. Bloch,Dest. du S.,1931, p. 47):1. La racine du marronnier s'enfonçait dans la terre, juste au-dessous de mon banc. Je ne me rappelais plus que c'était une racine (...). J'étais assis, un peu voûté, la tête basse, seul en face de cette masse noire et noueuse, entièrement brute et qui me faisait peur.
Sartre,Nausée,1938, p. 162.
− [Caractérisé par le poids, la force cinétique] Le drap se creusait depuis ses seins jusqu'à ses genoux, se relevant ensuite à la pointe des orteils; et il semblait à Charles que des masses infinies, qu'un poids énorme pesait sur elle (Flaub.,MmeBovary,t. 2, 1857, p. 186).Lentement, il recula d'environ trois cents mètres, pour prendre du champ. (...) il y jeta [sur l'obstacle] la Lison, de toute sa masse, de tout le poids du train qu'elle traînait (Zola,Bête hum.,1890, p. 151).
− Chose, objet qui a perdu sa forme. À la longue, du fait de la multiplication et de l'accroissement des tuméfactions, le pied devient une masse énorme, informe (Quillet Méd.1965, p.310).
2. Corps d'un être vivant dont s'est retirée la vie, corps d'une personne ayant perdu conscience. Enfin il distingua une masse échouée en travers du lit, des bras qui battaient l'air. Le malade avait glissé jusqu'au bord du matelas; Adrienne et la garde cherchaient vainement à le relever (Martin du G.,Thib.,Mort père, 1929, p. 1271).Il ramena du haut du toit une petite masse inerte et molle, aux yeux sans regard et dont le coeur ne battait presque plus (Gide,Feuillets d'automne,1949, p. 1119).♦ Comme une masse. (S'écrouler, tomber, etc.) comme une masse. Lourdement, comme le ferait un objet lâché. «Mon fils!... Oh! je t'ai livré!...» Elle tomba comme une masse privée de vie (Balzac,Annette,t. 4, 1824, p. 15).Dormir comme une masse. En perdant toute conscience. Un homme harassé de fatigue et qui s'est endormi comme une masse sans avoir la force de se dévêtir (Cocteau,Maalesh,1949, p. 15).
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Corps d'un être humain dont la silhouette, les formes ont disparu ou sont masquées: 2. L'Isabelle, la Sérafine et la Soubrette prirent place sur ce banc, et leur poids réuni à celui bien léger de la petite fille suffisait à peine pour contre-balancer la masse de la Duègne, assise à l'autre bout.
Gautier,Fracasse,1863, p. 60.
B. − 1. L'ensemble continu, solide ou plus ou moins cohérent, que constituent les éléments matériels dont sont formés les corps naturels. Masse amorphe, dure, épaisse, granuleuse, molle, opaque, solide, visqueuse; masse en ébullition, en fusion. La cristallisation est une opération dans laquelle les parties intégrantes d'un corps séparées les unes des autres par l'interposition d'un fluide sont déterminées par la force d'attraction qu'elles exercent les unes sur les autres à se rejoindre pour former des masses solides (Lavoisier,Traité chim.,t. 2, 1789ds Pages choisies, Paris, Éd. Soc., 1974, p. 200).Le verre est une «solution solide», un «gel», une masse amorphe, l'antithèse des corps cristallisés; il ne manifeste naturellement aucun caractère anisotrope (Metta,Pierres préc.,1960, p. 108):3. Tout corps brut ou inorganique n'a l'individualité que dans la molécule intégrante: les masses, soit solides, soit fluides, soit gazeuses, qu'une réunion de molécules intégrantes peut former, n'ont point de bornes (...). Au contraire, tout corps vivant possède l'individualité dans sa masse et son volume.
Lamarck,Philos. zool.,t. 1, 1809, p. 378.
2. Masse + compl. en de ou adj. de relation désignant la substance.Masse de graisse, de pâte; masse argileuse, gélatineuse. [Des robes] décolletées en rond contenaient, comme des corbeilles précieuses, des masses de chair trop douce ou trop voluptueuse ou trop fière (Jouve,Scène capit.,1935, p. 47).Les projections liquides des volcans, les injections jusqu'à la surface des filons métalliques ont fait admettre, jusqu'à nos jours, que la terre était une masse de corps en fusion, solidifiée à la surface (Combaluzier,Introd. géol.,1961, p. 59):4. ... la cellule apparaît, essentiellement, comme une petite masse de substance vivante ou protoplasme, pourvue d'une vésicule interne ou noyau.
J. Rostandds Biol.,1965, préf., p. X (Encyclop. de la Pléiade).
♦ Se prendre en masse. Coaguler, se solidifier. [L'exsudat] se prend en masse au bout de quelques heures, comme de la gelée (Calmette, Infection bacill. et tubercul.,1920, p. 178).
♦ Taillé, pris dans la masse. Taillé, pris d'un seul tenant dans la matière, sans parties rapportées ou plaquées. C'est là qu'on voit bien si l'ornement est pris dans la masse, comme les saints de pierre, ou moulé abstraitement, comme les saints de plâtre (Alain,Propos,1921, p. 307).
3. Unité autonome que constitue une substance déterminée, sans pour autant former un corps défini. Les foyers ainsi développés ont le volume d'une noix ou d'une pomme (...). La masse isolée, irrégulièrement délimitée, se détache peu à peu du tissu voisin, des vaisseaux, des bronches et parfois de la plèvre viscérale. Elle forme une masse compacte, de couleur brun-foncé, qui est macérée dans le pus et progressivement détruite (Nocard, Leclainche,Mal. microb. animaux,1896, p. 241).
C. − 1. Tas, amoncellement fait d'une grande quantité d'éléments de petite taille et de même nature formant un tout indistinct. Dans la poche gauche de sa culotte, une masse de gros sols (Baudel.,Poèmes prose,1867, p. 135).
2. Ensemble constitué par accumulation d'une grande quantité d'une substance plus ou moins fluide. Masse(s) d'eau, de neige. Une masse énorme de nuages pèse sur toute l'île. On commence à distinguer sous ce rideau sombre la verdure et les cocotiers (Loti,Mariage,1882, p. 215).Quand la brise ne souffle pas, la chaleur et son odeur fauve s'accumulent en lourdes masses et restent immobiles (Bosco,Mas Théot.,1945, p. 178).− MÉTÉOR. Masse d'air. Partie importante de l'atmosphère possédant des caractéristiques physiques et une structure suffisamment homogènes, en particulier du point de vue thermique, pour pouvoir être identifiée et suivie pendant plusieurs jours (d'apr. Encyclop. univ. t. 10 1971, s.v. masse d'air).
3. Ensemble d'un seul tenant, ayant son unité. D'autres [seigneurs], au lieu de prendre en une seule masse la part qu'ils s'attribuoient, ont choisi pour leur lot, diverses portions éparses qui étoient à leur convenance (Robesp.,Discours,Restit. biens commun., t. 6, 1790, p. 221).Elles [les rivières] ne forment pas une vallée unique, mais elles relient un chapelet de vals successifs. Le tout donne l'impression d'une masse homogène qui a conservé en partie sa structure primitive (Vidal de La Bl., Tabl. géogr. Fr.,1908, p. 248).
4. Ensemble perçu visuellement. Un acteur vis-à-vis d'un public nombreux ne voit qu'une masse confuse, où ses yeux ne peuvent distinguer un seul individu (Mérimée,Mosaïque,1833, p.31):5. Le ciel était d'un beau gris pâle et, à mes pieds, les toits de tuile formaient une grande masse indistincte d'un rose sombre.
Green,Journal,1935, p. 15.
− Ensemble perçu auditivement. Masse orchestrale, vocale. Elles [les vibrations] se fondent, elles se mêlent, elles s'effacent l'une dans l'autre, elles s'amalgament dans un magnifique concert. Ce n'est plus qu'une masse de vibrations sonores qui se dégage sans cesse des innombrables clochers (Hugo,N.-D. Paris,1832, p. 163).Cette voix (...) tranchait sur la masse du chant, comme celle d'une prima donna sur l'harmonie d'un finale (Balzac,Langeais,1834, p. 134).
5. ARCHIT. Structure d'ensemble d'une oeuvre architecturale comportant différents bâtiments ou différents volumes. ♦ Plan de masse, plan-masse. V. plan.
6. BEAUX-ARTS, MUS., au plur. Les parties principales (d'un tableau, d'une oeuvre architecturale ou orchestrale) envisagées dans leurs rapports réciproques, abstraction faite des détails qui les composent elles-mêmes. Artiste plastique, procédant par masses et par détails crus, sans réflexion, sans finesse, sans philosophie (Barb. d'Aurev.,Memor. 1, 1836, p.84).La couleur n'exclut certainement pas le grand dessin, celui de Véronèse, par exemple, qui procède surtout par l'ensemble et les masses; mais bien le dessin du détail, le contour du petit morceau, où la touche mangera toujours la ligne (Baudel.,Salon,1846, p.109).−
Au fig. Je me bornerai à présenter ici les principaux traits qui caractérisent chacune de ces époques; je ne donnerai que les masses, sans m'arrêter ni aux exceptions, ni aux détails (Condorcet,Esq. tabl. hist.,1794, av.-pr., p. 13):6. ... nous dirons, d'un point de vue général, en ne prenant que les ensembles et les masses dans le chaos des juridictions communales, que l'île était à l'évêque, la rive droite au prévôt des marchands, la rive gauche au recteur.
Hugo,N.-D. Paris,1832, p. 139.
7. INFORMAT. Mémoire de masse. ,,Mémoire de grande capacité servant au stockage de fichiers de grandes dimensions`` (Ging.-Lauret 1973).
8. Au fig., rare. Une masse plus ou moins considérable d'états psychiques (Bergson,Essai donn. imm.,1889, p. 20).Psychologiquement, abstraction faite de son expression par les mots, notre pensée n'est qu'une masse amorphe et indistincte (Saussure,Ling. gén.,1916, p. 155).J'avais une masse touffue de tendresse, prête, mon Dieu, à être donnée un peu à n'importe qui (Montherl.,J. filles,1936, p. 1029).