ZIGZAG, subst. masc.
I. A. − 1. Ligne brisée formant des angles alternativement saillants et rentrants. Le père Chardin essaya de tracer dans l'atmosphère des zigzags avec l'index de sa main droite (Balzac, Cous. Bette, 1846, p. 338).− P. métaph. Journée donnée aux aventures et aux zigzags de l'imagination (Amiel, Journal, 1866, p. 69).
2. P. ext. a) Tracé qui rappelle un zigzag. Zigzags du chemin. Je vois presque un corps de fauve blonde (...), courant comme une Ève dans la feuillée verte, zébrée sur sa blanche peau par des zigzags de lumière ensoleillée (Goncourt, Journal, 1889, p. 1030).♦ Faire des zigzags. Avoir un tracé changeant souvent de direction. Le chemin fait des zigzags entre les pins trapus sous des rochers à profils anguleux (Flaub., Éduc. sent., t. 2, 1869, p. 155).
♦ En zigzag. En ligne brisée, en formant des angles alternativement saillants et rentrants. Les girelles violettes striées en zigzag de bandes dorées de la couleur des peaux d'oranges (Maupass., Contes et nouv., t. 2, Champ oliv., 1890, p. 75).
b) Mouvement d'un objet ou d'une personne qui se déplace en changeant fréquemment de direction. Sur le petit sentier, barré de zébrures lumineuses, passe, comme un éclair d'argent ou comme une lueur d'étain, de l'ombre dans la lumière et de la lumière dans l'ombre, le zigzag vif de deux papillons blancs qui se cherchent (Goncourt, Journal, 1858, p. 497).Un orage effroyable commençait d'emplir le ciel de ses nuages cuivrés et il y avait en l'air des zigzags de feu qui couraient dans tous les sens (Loti, Prime jeun., 1919, p. 194).♦ Faire des zigzags. Se déplacer en allant tantôt d'un côté, tantôt d'un autre, en changeant fréquemment de direction. [L'enfant] laissa à sa gauche Sainte-Mary street, fit des zigzags dans les ruelles (Hugo, Homme qui rit, t. 1, 1869, p. 152).
♦ En zigzag. En changeant fréquemment de direction. Marcher en zigzag. Il est remonté en bicyclette, il est reparti en zigzag d'un bord à l'autre de la route (Céline, Mort à crédit, 1936, p. 610).
B. − Au fig. Évolution d'une personne qui change complètement d'attitude, d'opinion, de conduite selon les circonstances. L'amour lui lance ses flèches dans le cerveau, lui dérange sa vie et lui fait faire les plus étranges zigzags (Balzac, Illus. perdues, 1839, p. 235).
C. − Au plur. Motif d'ornementation en ligne brisée fait d'une suite de chevrons ou de bâtons rompus. Ornements à zig-zags. Quelques motifs d'architecture (...) sont peut-être des inventions propres à l'Europe du moyen âge. De ce nombre, je citerai (...) quelques ornements, − les zigzags par exemple − qu'on trouve dans les plus anciens de nos édifices (Mérimée, Ét. arts Moy. Âge, 1870, pp. 14-15).
D. − TECHNOL. Assemblage de pièces en X articulées pouvant s'étendre ou se raccourcir. L'usage le plus remarquable du zigzag est l'emploi qu'on en fait dans le dévidoir (Chesn.t. 21858).
II. − ENTOMOL. Papillon dont la chenille vit sur les feuilles des arbres fruitiers ou forestiers. Le Zigzag (Lymantria dispar) d'origine européenne, importé en Amérique du Nord, est devenu un des plus grands destructeurs de forêts (Zool., t. 2, 1963, pp. 756 [Encyclop. de la Pléiade]).
Prononc. et Orth.: [zigzag]. Ac. 1694, 1718: ziczac; dep. 1740: zigzag. Sainte-Beuve, Corresp., t. 1, 1828, p. 103: zig-zags, au plur. Étymol. et Hist. A. 1. 1662 « assemblage articulé de pièces en losange qui s'allongent et se replient à volonté » (Poisson, Le Zig-Zag, sc. 6 cité par Brunot t. 4, p. 514: Vite, ce moment est propice, Mon Zig-Zag fera son office. Ce mot de Lettre mis au bout Instruit Isabelle de tout); 2. 1694 en ziczac « en forme de zigzag » (Ac.); 3. 1718 faire des ziczacs « marcher tantôt d'un côté, tantôt d'un autre (d'un ivrogne) » (ibid.); 4. a) 1764 « suite de lignes formant des angles alternativement saillants et rentrants » (Ch. Bonnet, Contemplation de la Nature, p. 302: il y trace une infinité de zigs-zag, qui composent différentes couches de soie); b) 1835 au plur. « motifs d'ornementation en ligne brisée » (Michelet, Journal, p. 183); 5. fig. a) 1776 (J.-J. Rousseau, Juge de Jean Jacques, p. 162: Jugez si ces dispositions le rendaient propre à faire son chemin dans le monde où l'on ne marche que par zig-zag?); b) 1859 (Goncourt, Journal, p. 634: puis nous arrivons aux mathématiques, je ne sais par quel zigzag de paroles). B. 1768 zool. (Valm.). Formation onomat., à partir d'un rad. zik- (v. FEW t. 14, p. 663), avec alternance vocalique i/a (du même type que tic tac*), exprimant le va-et-vient d'un mouvement qui se répète. Ce type se retrouve en all., norv., ital., esp. Fréq. abs. littér.: 191. Bbg. Quem. DDL t. 27, 34.