A. − [À propos d'un déplacement] Fait d'aller vite. 1. Action ou faculté de se déplacer rapidement, de parcourir un grand espace en un minimum de temps. Synon. célérité, rapidité, vélocité.Vitesse d'un engin, d'un projectile; vitesse d'un animal, d'une personne; griserie, vertige de la vitesse; position de recherche de vitesse; à toute, à grande vitesse; courir de toute la vitesse de ses jambes. Nab luttait avec vigueur contre le courant (...). On voyait ses noires épaules émerger à chaque coupe. Il dérivait avec une extrême vitesse, mais il gagnait aussi vers la côte (Verne, Île myst.,1874, p. 23).Tournant la tête, il vit noircir la pente du ravin qu'il avait eu tant de mal à descendre, et l'ombre courir entre les troncs à la vitesse d'un cheval au galop (Bernanos, Nuit,1928, p. 18).♦ Course de vitesse (p. oppos. à course de fond). Course rapide sur de courtes distances. La course de demi-fond est un travail physique extrêmement hygiénique et sain. (...) Si la technique du départ a moins d'importance que dans les courses de vitesse pure, par contre la conduite de la course − sollicitant l'intelligence et l'esprit de décision du coureur − joue un très grand rôle (R. Vuillemin, Éduc. phys., 1941, p. 133).
♦ Faire de la vitesse. Aller très vite en moto, en voiture. (Dict. xxes.).
♦ Prendre de la vitesse. Donner à un mouvement, à une allure de l'accélération. Au moment de partir, passer la vitesse en débrayant, mettre le contact, lâcher le frein et laisser le véhicule prendre de la vitesse, lâcher progressivement et rapidement l'embrayage. La voiture part comme au démarreur. Le procédé est valable en marche arrière, à condition, bien entendu, d'enclencher la marche arrière (Chapelain, Techn. automob., 1956, p. 325).
♦ À (la) vitesse grand V (fam.). Le plus vite possible, très vite. Même le sous-lieutenant est bien « parti », les caisses de bière se succèdent à vitesse grand « V » (G. Pitton, 11 mois chez les bérets noirs,1981, p. 221).
♦ De vitesse. Très vite. Prendre, gagner qqn de vitesse. Devancer quelqu'un. Les autres seigneurs de la Ligue, qui se trouvoient à Blois, se sauvèrent de vitesse (Chateaubr., Ét. ou Disc. hist.,t. 4, 1831, p. 346).Lorsque la neige est molle, les malheureux oreillards sont impuissants à lutter de vitesse avec les renards et les chiens (Pergaud, De Goupil,1910, p. 62).Jacqueline n'est pas encore ma femme. Nous avons commencé de publier les bans; et la guerre nous a gagnés de vitesse (Duhamel, Combat ombres,1939, p. 287).
2. Fait de se déplacer à une allure établie en fonction d'une valeur étalon explicitement indiquée ou non; espace parcouru en fonction du temps mis à le parcourir. Vitesse acquise, contrôlée, estimée, limite, moyenne; pleine vitesse; vitesse de croisière, de pointe; excès de vitesse. L'horloge témoigne que la terre tourne avec une vitesse constante (Alain, Propos,1921, p. 314).Farman a établi le record de vitesse. Il a atteint 52 kilom. 704 à l'heure en tournant [autour de deux pylônes] (Romains, Hommes bonne vol.,1932, p. 29).♦ Vitesse acquise. Au fig., en loc. adv. Sur la lancée, sans interrompre l'élan de l'action en cours. J'ai bavardé (...) sur l'hellénisme de Racine, sur l'atticisme de La Fontaine et, par vitesse acquise, sur la plasticité grecque de la George Sand champêtre, d'Anatole France et de Jules Lemaître (Barrès, Voy. Sparte,1906, p. 51).
B. − [À propos d'une production, d'un rendement, d'une réalisation] Fait de faire ou de se faire dans un temps plus ou moins bref. 1. Fait d'accomplir un acte, de réaliser quelque chose en un minimum de temps. Vitesse d'exécution d'une tâche; vitesse d'un geste, d'une réaction, d'un réflexe. Cependant le pianiste redoublant de vitesse, l'émotion musicale était à son comble (Proust, Swann,1913, p. 336).Dans l'illusion du correcteur, on reconstitue les éléments effectivement vus d'après les mouvements des yeux, la vitesse de la lecture et le temps nécessaire à l'impression rétinienne (Merleau-Ponty, Phénoménol. perception,1945, p. 29).− En vitesse. Vite, au plus vite; sans délai. En grande, petite vitesse. C'était le jour des consultations du docteur (...). Rien ne l'empêchait pourtant de laisser ses malades en plan ou de les expédier en vitesse pour venir se poster derrière les persiennes de la bibliothèque (Simenon, Vac. Maigret,1948, p. 152).
− Proverbe. Il ne faut pas confondre vitesse et précipitation (Rob. 1985).
2. [À propos d'un phénomène] Temps mis pour parvenir à son entier accomplissement. Vitesse de précipitation, de réaction, de sédimentation. L'entreprise n'exerce ses fonctions que par sa vitesse de réaction et sa vitesse d'adaptation. La vitesse de réaction s'apprécie par le temps qui s'écoule entre un événement réalisé ou un événement anticipé et la prise de décision qui limite la perte ou maxime le profit net en conséquence; la vitesse d'adaptation, par le temps qui s'écoule entre la prise de décision et le changement dans l'organisation de l'entreprise qu'elle comporte (Perroux, Écon. XXes., 1964, p. 552).
C. − Spécialement 1. AÉRONAUTIQUE ♦ Vitesse de sustentation. Vitesse minimale assurant à tout appareil volant muni d'ailes une portance suffisante pour son maintien en vol. Une atmosphère très chaude réduit la poussée des réacteurs et oblige parfois à limiter la charge marchande pour atteindre la vitesse de sustentation (Le Monde aujourd'hui,2-3 juin 1985, p. VII, col. 1).
♦ Vitesse sonique, subsonique, supersonique, hypersonique. Vitesse égale, inférieure, supérieure à celle du son. Les avions de chasse volant à des vitesses largement supersoniques n'auront guère qu'une seule « passe » pour descendre leur adversaire aérien (Billotte, Consid. strat.,1957, p. 42-01).
− Loc. Perte de vitesse. Synon. vitesse de décrochage*.Avion en perte de vitesse. Avion dont la vitesse de déplacement est inférieure à la vitesse de sustentation. (d'apr. Rob.). Au fig. En perte de vitesse. Dont l'activité, le prestige, la crédibilité, etc. sont en chute. L'employeur en perte de vitesse peut freiner l'augmentation, et l'employeur prospère, acheter le calme par un sacrifice plus grand (Reynaud, Syndic. en Fr.,1963, p. 172).
2. ASTRONAUT. Vitesse de libération. Vitesse qui permet à un engin spatial de se libérer des lois de la pesanteur (d'apr. Guilb. Astronaut. 1967). Première, deuxième, troisième vitesse cosmique; vitesse orbitale (Sc. Techn. spat. 1978).
3. AUTOMOB., MOTOCYCL. ,,Combinaison d'engrenages de la boîte de vitesses qui fournit un certain rapport entre la vitesse angulaire du moteur et celle des zones motrices`` (Automob. 1986). Première, deuxième, troisième, quatrième vitesse; passer une vitesse; changer de vitesse. La voiture démarre, les vitesses protestent contre l'inexpérience du chauffeur qui ne saura jamais les passer correctement (H. Bazin, Vipère,1948, p. 140).♦ Boîte de vitesses, changement de vitesses. Dispositif permettant de changer le rapport entre la vitesse de rotation de l'arbre moteur et celle des roues. Boîte à quatre vitesses. Le changement de vitesse d'une voiture automobile est l'organe mécanique qui a pour but d'effectuer la liaison entre l'arbre moteur et le différentiel (...) pour que la puissance du moteur reste sensiblement constante, quelle que soit la vitesse de propulsion du véhicule (Périsse, Automob.,1907, p. 295).Au fig. En quatrième* vitesse.
4. CH. DE FER Grande, petite vitesse. Service accéléré ou moins rapide de transport des marchandises. Les transports de marchandises se divisent en deux catégories: les transports en grande vitesse et les transports en petite vitesse (Bricka, Cours ch. de fer,t. 2, 1894, p. 450).Train* à grande vitesse.
5. CYCL. Changement de vitesse. Dispositif permettant, sur une bicyclette, de faire passer la chaîne sur les divers braquets de la roue libre ou d'un plateau de pédalier à l'autre. Puis apparurent roue libre et changement de vitesse par rétropédalage, ainsi que le freinage par câble flexible (P. Rousseau, Hist. techn. et invent.,1967, p. 349).
6. INFORMAT. Vitesse de modulation. ,,Vitesse de signalisation dans le cas particulier d'un modulateur`` (Morvan Informat. 1983). Vitesse de signalisation. ,,Caractéristique d'un équipement destiné à engendrer un signal et représentant l'inverse de la durée élémentaire de l'équipement en question`` (Morvan Informat. 1983).
7. MATH., PHYS. Espace parcouru par un mobile dans l'unité de temps choisi; rapport entre ces deux éléments. Vitesse initiale, moyenne, instantanée d'un mobile. Prolongez la direction du mouvement imprimé tout d'abord au boulet jusqu'à la rencontre de la muraille verticale que ce boulet vient frapper; puis mesurez la distance qui sépare le point obtenu du point situé plus bas, où la muraille a été frappée par le boulet: vous aurez précisément la quantité dont le boulet serait tombé verticalement sans vitesse initiale, pendant le temps qui s'est écoulé depuis son départ jusqu'à son arrivée sur la muraille (Flammarion, Astron. pop.,1880, p. 118).♦ Vitesse angulaire. Dérivée par rapport au temps de l'angle décrit par le rayon vecteur du mobile; rapport de cet angle au temps employé. On doit (...) penser que, pour la Terre, l'effet du frottement de la marée interne l'emporte sur celui du refroidissement, et que la vitesse angulaire N de rotation de la Terre est actuellement en voie de décroissance (H. Poincaré, Hyp. cosmogon.,1911, p. 183-184).
♦ Vitesse aréolaire. Dérivée par rapport au temps de l'aire balayée par le rayon vecteur du mobile; rapport de cette aire au temps employé. (Dict. xxes.).
♦ Vitesse de phase. Vitesse avec laquelle se modifie la phase d'un mouvement périodique. Il fut remarqué que la vitesse de phase, qui est directement reliée à l'indice de réfraction, ne se confond avec la vitesse de propagation de l'énergie que dans un milieu non dispersif (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 262).
♦ Vitesse critique (en mécan. des fluides). Vitesse d'écoulement d'un fluide qui cesse d'être laminaire pour devenir turbulent (d'apr. Lar. Lang. fr.).
8. TECHNOLOGIE ♦ Vitesse d'errance. ,,Déplacement linéaire de l'outil ou de la pièce pendant l'unité de temps`` (Boissier 1975).
♦ Vitesse de coupe. ,,Déplacement linéaire relatif pièce-outil pendant l'unité de temps`` (Boissier 1975).
♦ Vitesse de rotation. ,,Nombre de révolutions de l'outil ou de la pièce pendant l'unité de temps`` (Boissier 1975).
♦ Vitesse critique de trempe. ,,Plus petite vitesse de refroidissement correspondant à une dureté de trempe acceptable`` (Boissier 1975).