PUISSANT, -ANTE, adj.
A. − Qui, par sa force, son importance, a la capacité de produire de grands effets. Effet puissant; être du plus puissant effet; un charme, un sentiment puissant; être d'un puissant intérêt; une méthode puissante; se révéler un puissant instrument, un puissant outil; un puissant facteur d'équilibre, d'évolution; un puissant moyen d'action, d'investigation; des capitaux puissants; bénéficier d'une puissante aide de l'État; le rapide et puissant essor de la théorie de l'information. Il y a là un puissant stimulant du progrès scientifique (Colloque géogr. appl.,1962, p. 25).1. Domaine
phys.Voici dans cette fiole un puissant somnifère (Hugo,Cromwell,1827, p. 66).La puissante fatigue enfin le terrassa; il s'endormit (Maupass.,Contes et nouv., t. 1, Coq chanta, 1882, p. 813).Un stimulant puissant exerçant son action sur toutes les manifestations des états de fatigue (R. Schwartz, Nouv. remèdes et mal. act.,1965, p. 56).♦ [En parlant d'éléments olfactifs, sonores, visuels] Intense. Odeur, senteur, voix puissante. Le soleil, un puissant soleil de mai, répandait sa lumière oblique sur les embarcations et sur le fleuve (Maupass.,Bel Ami,1885, p. 210).Un puissant parfum de menthe s'exhale de la terre mouillée (Tharaud,Fête arabe,1912, p. 17).Les rouges puissants de Delacroix: éclatants (Hugues,Expr. atelier,s.d.).
2. Domaine
mor., intellectuel.De puissants esprits; un puissant effort de synthèse; une puissante personnalité, vitalité. La radio exerce une puissante action éducative (Enseign. mus., 2, 1950, p. 3).La Renaissance et la Réforme, avec les puissants courants d'idées qui les accompagnent, créent un climat favorable au développement des sciences sociales (Hist. sc.,1957, p. 1558):1. ... le plus puissant effet d'un poème résulte de ce que les mots très ordinaires participent à une marche des sons qui leur donne une valeur de présage.
Alainds Arts et litt.,1935, p. 50-15.
♦
Qui a une grande faculté de création, qui témoigne d'une grande force créatrice. Un puissant créateur. [Soutine] un des plus puissants génies symphoniques qui furent sans doute jamais (Faure,Hist. art,1921, p. 238).Les puissants penseurs que furent Descartes et Pascal devaient faire faire à la connaissance de la logique des progrès décisifs (Couffignal,Mach. penser,1964, p. 113).[En parlant des productions intellectuelles] Dont la valeur produit de grands effets. Une puissante théorie. Je m'inclinerai devant la grande, la puissante et sublime parole de Bossuet, la plus impétueuse certainement et la plus pleine qui ait éclaté dans la langue française (Sainte-Beuve,Caus. lundi, t. 15, 1858, p. 380).Une puissante étude de Meillet sur le langage (L. Febvre, Esprit européen et philos., [1948] ds Combats, 1953, p. 290). 3. LING. Grammaire puissante. On dit d'une grammaire qu'elle est plus puissante qu'une autre quand elle assigne une structure à un ensemble de phrases plus important qu'une autre (Ling.1972, s.v. puissance).Règle puissante. On dit d'une règle qu'elle est plus puissante qu'une autre lorsqu'elle rend compte de plus de faits et d'une manière plus adéquate (Ling.1972, s.v. puissance).
4. [En parlant de l'aspect physique] Qui est fort, corpulent, imposant. Des jambes puissantes; une musculature puissante; un torse puissant; un cou puissant. George Sand avait alors trente-six ans. Elle était d'épaules puissantes (Zola,Doc. littér., Sand, 1881, p. 163).Chaînes de montagnes extraordinairement puissantes (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 501):2. [Le général] était grand et fort. Il était même puissant. Il avait un beau visage reposé, avec une forte moustache blanche, un beau visage de « père noble » de comédie qui devait faire très distingué, très « vieille France » et même devait facilement en imposer quand le général était en grande tenue.
Cendrars,Main coupée,1946, p. 190.
−
Vx ou littér. ♦ [Avec un compl. prép. de déterminant la nature de la puissance] Pourquoi, dites-vous, cet homme si puissant de volonté n'a-t-il pas employé sa force à se réprimer? (Sand,Lélia,1833, p. 28).
♦ Puissant sur.Qui agit fortement sur. Je couchai à Nogent. Le temps était superbe, ce beau temps de septembre si puissant sur moi et qui me convie à aimer (Stendhal,Journal,1810, p. 167).C'est bien l'esprit de l'Essai qui, si puissant sur les générations suivantes, fit le succès de « moyen âge » (M. Bloch, Apol. pour hist.,1944, p. 91).
B. − TECHNOL. [En parlant d'un dispositif, d'une machine] Qui peut fournir ou produire une énergie considérable, qui a de grandes capacités. Engins mécaniques, jet, moteur, treuils, véhicules, ventilateur puissant(s); locomotive puissante; lampe électrique puissante; puissant champ magnétique; puissant émetteur; un puissant ordinateur; un télescope puissant; une loupe puissante. Les plus puissants appareils de levage (...) peuvent mettre en place en une seule opération des pièces ou des éléments montés d'un poids de 600 tonnes (Perpillou,Industr. constr. nav.,1967, p. 14):3. La construction de puissants accélérateurs de particules vers 1932 et la découverte de la radioactivité artificielle par I. Joliot-Curie et F. Joliot, en 1934, ouvrirent une nouvelle ère de la recherche chimique...
Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 399.
− En partic. Qui est fort, capable de résister à une force contraire. La pompe de commande type Duplex, de Lockheed, qui rend possible un freinage très puissant sans avoir à exercer un gros effort sur la pédale (Tinard,Automob.,1951, p. 343).
C. − Qui a le pouvoir d'imposer son autorité. Anton. impuissant, sans autorité, faible.Un roi puissant; des partis, des syndicats puissants; de puissants banquiers, directeurs; un puissant magnat; de puissantes concentrations industrielles; de puissants trusts. Les frères Polo étaient à la tête d'une puissante maison de commerce, qui possédait de nombreux comptoirs de vente (Hist. sc.,1957, p. 1448).Il réunissait les plus puissants assureurs britanniques en un marché mondial de l'assurance maritime (Lesourd, Gérard,Hist. écon.,1968, p. 279).− Empl. subst. masc. Celui qui est puissant. Que m'importe quel est le faible ou le puissant? Ni Charles ni Henri n'ont de droit sur mon sang (Dumas père, Charles VII,1831, i, 1, p. 238).
− Vieilli. [Dans des formules d'adresse] (Très) haut et (très) puissant seigneur; (très) haute et (très) puissante dame (Ac. 1878, 1935). V. haut1I E 1.
− THÉOL. Qui jouit d'un crédit suprême. Il prie le Dieu du ciel, le Dieu puissant, grand et terrible, qui est fidèle et miséricordieux envers ceux qui l'aiment et qui observent ses commandements (Théol. cath.t. 4, 11920, p. 1004).
−
P. méton. [En parlant d'un pays] Qui a de grandes ressources, un important potentiel économique, industriel, militaire. Un allié puissant; de puissants adversaires; de puissants ennemis. Au début du siècle, la Belgique enveloppée par deux puissants voisins plaçait ses espoirs dans la neutralité (Billotte,Consid. strat.,1957, p. 40-06).♦
Empl. subst. masc. plur. Les puissants. Ceux qui ont le pouvoir et la richesse. Autrefois, les puissants avaient la puissance et de plus le respect; voyez M. de Choiseul. Maintenant ils n'auront plus que la puissance (Stendhal,Corresp.,1818, p. 48).D'où est venu aux puissants cet orgueil brutal? (Proudhon,Syst. contrad. écon., t. 1, 1846, p. 330).Le bon critique − il y en a beaucoup − est celui qui a assez de talent pour ne pas avoir à flagorner les puissants et assez de caractère pour écrire sans parti-pris (Coston,A.B.C. journ.,1952, p. 118).Les puissants du jour (Ac. 1935). Les personnes qui détiennent actuellement le pouvoir. Ce n'étaient pas des écrivains professionnels, c'étaient des amateurs (...). Ils cultivaient les lettres pour la gloire, pour plaire au peuple, pour amuser les puissants du jour (Arts et litt., 1936, p. 84-1).L'art servirait principalement, en somme, aux puissants du jour à répandre leurs dogmes et immortaliser leurs actes (Traité sociol.,1968, p. 279). Prononc. et Orth.: [pɥisɑ
̃], fém. [-ɑ
̃:t]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1100 adj. puisant « qui a beaucoup de pouvoir » (Roland, éd. J. Bédier, 2731); b) 1155 poissant « vigoureux, fort » (Wace, Brut, éd. I. Arnold, 5376); c) ca 1220 « efficace (d'une chose) » (Amadas et Ydoine, éd. J.R. Reinhard, 6140); 2. a) fin xiies. subst. (Sermons St Gregoire sur Ezechiel, 1, 16 ds T.-L.: Deu lo tot possant); b) xiiies. d'une personne li poissanz (Livres de Macchabées, éd. E. Goerlich, I, 9, p. 29); c) 1530 les puissans du seicle (Lefèvre d'Étaples, Bible, Gen., chap. 6, f o2 v o). Adj. à forme de part. prés. tiré de pouvoir* (lat. posse) d'abord sous la forme poissant puis refait en puissant d'apr. les formes en puis- du verbe. Fréq. abs. littér.: 6 834. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 11 147, b) 8 629; xxes.: a) 9 563, b) 9 176. Bbg. Notes de lexicogr. critique. Trav. Ling. Litt. Strasbourg. 1986, t. 24, n o1, p. 227.