A.− [Sans compl. ou avec un compl. déterminatif ou prép. désignant un lieu] 1. [Le compl. désigne une région, un domaine géogr. inconnu ou peu connu] Action de parcourir afin de recueillir des informations d'ordre scientifique, économique ou ethnographique. Partir en exploration; exploration sous-marine. La découverte des Indes Occidentales, les explorations de l'Afrique (...) ouvrirent à l'avidité des Européens d'immenses territoires (France, Pierre bl.,1905, p. 197).Dumoutier, qui avait accompagné Dumont d'Urville dans son voyage d'exploration en Océanie et au pôle Sud (...) rapportait une importante collection de moulages de bustes et des crânes (Hist. de la sc.,1957, p. 1376):1. ... sous l'influence de l'humanisme et à coup de voyages, d'explorations et de découvertes retentissantes livrant tout d'un coup une grande quantité de documents inédits, on va voir se constituer jusque vers la fin du xviiiesiècle une masse de connaissances qui (...) n'est pas accumulée en vain pour l'avenir de l'archéologie : il n'y a pas encore une archéologie, mais il y a déjà des archéologues...
L'Hist. et ses méth.,1961, p. 254.
− [Suivi d'un adj. précisant le type d'information recherchée] Exploration ornithologique, géologique. Mais dans ce domaine de l'exploration botanique et de la floristique, le XXesiècle a pris, progressivement d'abord, puis rapidement au cours des années récentes, un visage nouveau dont il faut souligner l'originalité (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 769).
2. Action d'étudier au moyen d'instruments et de procédés techniques, généralement dans le cadre d'une prospection. Les théories géologiques viennent (...) en aide aux explorations (...) pour conclure (...) de la découverte d'un premier gisement, à la présence de gîtes similaires à proximité (Haton de La Goupillière, Exploitation mines,1905, p. 11).− P. anal. Exploration spatiale. Les progrès de l'exploration spatiale conduiront (...) à des progrès des autres sciences, qui, enrichies à leur tour, feront progresser l'astronomie (Schatzmann dsLe Monde,15-4-1961, p. 3 col. 6 ds Guilb. Astronaut. 1967).
3. Action de partir à la découverte de. Quelles folles explorations nos folles imaginations de pensionnaires nous y firent entreprendre (Sand, Hist. vie,t. 3, 1855, p. 87).[Une] pointe d'exploration à Beaulieu (Gide, Journal,1940, p. 18).− P. ext. Action de parcourir et/ou d'examiner de fond en comble un lieu pour y découvrir quelqu'un ou quelque chose. Malgré la certitude de ne rien trouver, j'entrepris une grande exploration à travers ma chambre, je cherchai des écus imaginaires jusque dans la profondeur de ma paillasse (Balzac, Peau chagr.,1831, p. 142).Il [Haris] fit l'exploration attentive des alentours du couvent, pour s'assurer qu'il n'avait pas été suivi et guetté par elle [Pilar] (Sand, Beaux MM. Bois-Doré,1858, p. 295).
− En partic., dans le lang. milit. Mission confiée à des éléments rapides de l'armée consistant à recueillir des renseignements sur la position de l'ennemi et à rechercher le plus loin possible le contact avec lui. La division légère, destinée à l'exploration et à la sûreté éloignée, serait dotée d'engins plus rapides (De Gaulle, Mém. guerre,1954, p. 8).
B.− [Sans compl. ou avec un déterminatif désignant un objet] 1. Action d'appréhender quelque chose par les sens pour en connaître les qualités. Exploration visuelle, olfactive. On a très bien nommé tact cette exploration de la surface des signes (Alain, Propos,1930, p. 982).Les lutteurs échangèrent quelques coups, plus d'exploration que de prise réelle (Guèvremont, Survenant,1945, p. 224).Rem. Les dict. spécialisés signalent un emploi en électron. Procédé d'analyse d'un message visuel ou sonore consistant en un balayage par une caméra ou un appareil enregistreur de ce message afin de le décomposer en éléments simples projetés de façon ordonnée sur un plan. Exploration cartésienne. Il existe autant de systèmes d'exploration que de façons de prendre, dans un ordre connu, les points d'une image étalés dans l'espace, pourvu qu'on soit capable de remettre ces points dans le même ordre après l'analyse et la transmission (Commun. 1917).
2. MÉD. Acte diagnostique par lequel on cherche à connaître l'état d'un organe ou d'un tissu interne du corps. L'électroencéphalographie fournit un précieux moyen d'exploration en physiologie cérébrale clinique (Bariéty, Coury, Hist. méd.,1963, p. 673):2. L'auscultation et la percussion ne fournissent aucune indication précise et, d'ailleurs, la localisation fréquente [des lésions] dans les parties antéro-inférieures rend l'exploration directe impossible.
Nocard, Leclainche, Mal. microb. animaux,1896, p. 237.
♦ Exploration fonctionnelle. Ensemble d'examens mis en œuvre pour étudier le fonctionnement d'un organe ou d'un appareil. L'exploration fonctionnelle des reins (Bariéty, Coury, Hist. méd.,1963p. 696).
C.− P. métaph. ou au fig. 1. Étude d'une réalité psychologique cachée. Une exploration consciente, délibérée, des régions intérieures (Béguin, Âme romant.,1939, p. 269):3. Une pièce de théâtre ne m'intéresse que si l'action extérieure, réduite à sa plus grande simplicité, n'y est qu'un prétexte à l'exploration de l'homme; si l'auteur s'y est donné pour tâche non d'imaginer et de construire mécaniquement une intrigue, mais d'exprimer avec le maximum de vérité, d'intensité et de profondeur un certain nombre de mouvements de l'âme humaine.
Montherl., Notes théâtre,1954, p. 1079.
2. Étude systématique d'une réalité ou d'un objet peu connus ou peu étudiés. Patientes explorations du passé (Renan, Avenir sc.,1890, p. 151).Loin d'épuiser le problème de la connaissance sensible, une exploration des modalités actives et passives de la perception ne permet même pas de le poser correctement (Ricœur, Philos. volonté,1949, p. 318):4. Muller, Shaerer, Saville ont constaté un accroissement très régulier de cet espacement pour chaque addition d'un groupe (...) supplémentaire, et mesuré ainsi la longueur occupée par ces groupes, en parfait accord avec les formules de constitution de la chimie. Il y a là un premier pas dans la voie de l'exploration géométrique de la molécule organique.
Friedel, Cristallogr.,1926, p. 405.
− P. anal., dans le domaine de la crit. d'art.Son exploration [de Liszt] hardie des harmonies nouvelles (Saint-Saëns, Portr. et souv.,1909, pp. 41-42).Dans la durée, dans la révélation et l'exploration de la durée, l'influence du romantisme n'a pas été moins grande [que dans l'espace] (Thibaudet, Hist. litt. fr.,1936, p. 119).