1. [Un obj. concr. et parfois abstr., source d'information] Examiner, regarder pour y chercher un renseignement, une information, une explication. a) Consulter des ouvrages.Ouvrages à consulter; consulter un dictionnaire, des archives; livres à consulter sur place (dans une bibliothèque); consulter les auteurs, l'histoire. Synon. parcourir, feuilleter, compulser, interroger, scruter.Les expériences et les enseignements salutaires que l'histoire donne à tous ceux qui la consultent avec sincérité (Quinet, Napoléon,1836, p. 139).Elle consultait avidement les catalogues des magasins (Dabit, L'Hôtel du Nord,1929, p. 34):8. Impossible de partir dès le lundi matin. Cependant, l'état de M. Thibault ne permettait guère de différer. Antoine consulta son agenda, puis l'indicateur, et résolut de prendre, dès le lendemain soir, le rapide de Lausanne.
R. Martin du Gard, Les Thibault,La Sorellina, 1928, p. 1195.
− Consulter la Bible, pour y lire la volonté de Dieu (pour une circonstance donnée).
− Emploi pronom. passif. Se consulter.Être consulté. Ouvrage qui se consulte facilement (rare).
b) Consulter un objet.Consulter sa montre, un baromètre, une boussole, le pouls, la météo. L'impatience me dévorait, à tous les instants je consultais ma montre (B. Constant, Adolphe,1816, p. 27).SYNT. Consulter son calepin, son carnet, un calendrier, un almanach, les affiches, les horaires, un indicateur de chemins de fer, un annuaire, un atlas, une carte, un plan, un guide, un registre, un dossier, un journal, un menu, un programme, une liste, un fichier, des notes.
c) En partic. Pour y chercher les secrets de l'avenir, de la réussite, etc. Consulter les astres, les cartes, le marc de café : 9. ... je rangeai les cartes sur mon lit, et, après quelques tours, je les jetai de colère, ne trouvant rien en rapport avec ma situation.
− Il y en a qui ouvriraient la Bible; vous, vous consultez les cartes.
J. Champfleury, Les Aventures de MlleMariette,1853, p. 171.
d) Loc. fig. ♦ Consulter son chevet (vx), consulter son oreiller, son bonnet de nuit (mod. et fam.). Passer la nuit avant de prendre une décision.
♦ Consulter son miroir. Se regarder dans son miroir. Mon crâne est devenu semblable à ces miroirs de métal convexes, que consultent avec tant d'étude et de soins les dames pingouines (A. France, L'Île des pingouins,1908, p. 142).
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Consulter son porte-monnaie, son estomac, son appétit (fam.). Examiner l'état de sa bourse, de son appétit avant d'agir. Je viens de consulter mon portefeuille; je dois quarante-neuf sous en tout dans les restaurants de Paris (J. Vallès, Les Réfractaires,1865, p. 51):10. ... pour procéder à la destruction de la pâtisserie ninivite, Gilberte ne consultait pas seulement sa faim; elle s'informait encore de la mienne, tandis qu'elle extrayait pour moi du monument écroulé tout un pan verni et cloisonné de fruits écarlates, dans le goût oriental.
Proust, À l'ombre des jeunes filles en fleurs,1918, p. 506.
♦ Consulter ses forces. Mesurer, évaluer ce dont on est capable avant d'entreprendre quelque chose. Voyez si la dot ainsi payée vous convient, consultez vos forces (Balzac, La Cousine Bette,1846, p. 125).
♦ Consulter ses souvenirs. Repasser en mémoire, se rappeler ses souvenirs, les interroger pour en tirer profit. Consulter les faits, l'expérience. Je crois me rappeler ce nom-là, dit Léon qui consulta ses souvenirs (Ponson du Terrail, Rocambole,t. 2, Le Club des Valets de cœur, 1859, p. 160).Interrogez votre expérience. Consultez vos souvenirs. Faites autour de vous votre statistique (Valéry, Variétés IV,1938, p. 165).
2. [L'obj. désigne une entité abstr.] Prendre pour modèle d'action, pour guide. (Ne) consulter (que) son cœur, son caprice, son intérêt, son goût, sa raison, son devoir. Synon. écouter, suivre, se régler sur, interroger.La princesse ne consulte que la raison et son devoir (Mmede Genlis, Les Chevaliers du Cygne,t. 2, 1795, p. 299):11. Son bonheur est, dès ce moment, la seule loi qui me dirige, et l'unique principe que je consulterai le reste de ma vie.
Sénac de Meilhan, L'Émigré,1797p. 1884.