A.− 1. Augmentation quantitative, numérique; accroissement du nombre de, de la quantité de. Multiplication des richesses. La multiplication d'un produit en fait baisser le prix (Say, Écon. pol.,1832, p. 87).La multiplication des points de vue (Mounier, Traité caract.,1946, p. 243):1. Le mécanisme de la respiration dans les animaux supérieurs, consistant, en général, dans une division presque à l'infini du sang dans ses vaisseaux, et par conséquent dans une multiplication proportionnée de sa surface exposée à l'élément ambiant, il faut que celui-ci agisse sur le sang au travers des parois des vaisseaux...
Cuvier, Anat. comp.,t. 4, 1805, p. 299.
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[P. réf. au N.T.] La multiplication des pains. Miracle décrit dans Matth. xiv, 15-21 et xv, 32-38, par lequel en deux circonstances différentes, Jésus sauva la foule attachée à ses pas et exposée à périr de faim (d'apr. Archéol. chrét. 1937, s.v. pain). Le miracle de la multiplication du travail est un rêve, comme le miracle de la multiplication des pains (Alain, Propos,1930, p. 953):2. Les phénomènes miraculeux ne sont pas nécessairement plus admirables en soi que le spectacle quotidien de la nature; gouverner le monde entier (...) est beaucoup plus merveilleux que nourrir cinq mille hommes avec cinq pains. Ce qui nous étonne dans la multiplication des pains, ce n'est donc pas tant la grandeur que la rareté du fait...
Gilson, Espr. philos. médiév.,1932, p. 173.
2. Répétition, accumulation. La matière de l'érudition, en effet, va toujours croissant d'une manière si rapide, soit par des découvertes nouvelles, soit par la multiplication des siècles, qu'elle finira par dépasser de beaucoup la capacité des chercheurs (Renan, Avenir sc.,1890, p. 249).
3. ARITHM. ,,Opération (...) consistant, dans le cadre de deux entiers a et b, à déterminer l'entier c égal à la somme de b termes égaux à a`` (Uv.-Chapman 1956). Faire une multiplication. L'addition, la soustraction, la multiplication, la division, le calcul des termes d'une suite jusqu'à un terme défini par certains nombres calculés antérieurement ou par la valeur de ce terme lui-même (Couffignal, Mach. penser,1964, p. 42).♦ Table de multiplication. Table donnant les produits l'un par l'autre des 10 premiers nombres. Si quelqu'un se fût introduit dans ma tête ouverte à tous les vents, il y eût rencontré quelques bustes, une table de multiplication aberrante et la règle de trois, trente-deux départements avec chefs-lieux mais sans sous-préfectures (Sartre, Mots,1964, p. 173).
− P. anal. Les faîtes variés et amusants de ces beaux édifices étaient le produit du même art que les simples toits qu'ils dépassaient, et n'étaient en définitive qu'une multiplication au carré ou au cube de la même figure géométrique (Hugo, N.-D. Paris,1832, p. 145).
− LOG. Multiplication logique (vieilli). ,,Opération logique applicable soit aux concepts (...), soit aux propositions, soit aux relations, et dont le résultat est un produit logique`` (Lal. 1968).
4. [En parlant d'organismes vivants] Reproduction; prolifération. Multiplication des cellules, des hommes, des microbes, des plantes, des virus; multiplication végétative : 3. ... il est certain que l'augmentation du nombre des individus est une conséquence de leur bien-être; mais que c'est leur bien-être qui est le vrai but de la société, et que leur multiplication n'en est que l'accessoire souvent peu désirable.
Destutt de Tr., Comment. sur Espr. des lois,1807, p. 385.
♦ Multiplication (asexuée). La multiplication par séparation de parties est un mode de propagation des corps vivants, qui (...) s'observe dans les animaux imparfaits (...). On retrouve aussi ce mode singulier de multiplication dans un grand nombre de végétaux (...). Ils ont encore celle [la faculté] de pouvoir être multipliés par des gemmes, (...) des bulbes, des drageons, des marcottes; enfin, par des scissions particulières et artificielles de portions de ces végétaux, auxquelles on donne le nom de boutures (Lamarck, Hist. nat. des végétaux,Paris, Déterville, t. 1, 1803, introd., p. 288).
− P. anal. Elle savait la valeur d'un sou et possédait un arsenal de principes sévères sur la multiplication de l'argent (Maupass., Contes et nouv.,t. 1, Parapluie, 1884, p. 444).
− BOT. ,,Monstruosité végétale consistant dans l'augmentation du nombre de certains organes par l'apparition d'organes surnuméraires`` (Littré-Robin 1855).
B.− Augmentation en intensité. Ce nom, ces propos, il les avait déjà entendus quelque part, discrets, timides; ils se répercutaient là, depuis un instant, grossis par les rumeurs de cette foule, enflés par les résonances de ces voûtes, avec la multiplication acoustique d'une amorce de pistolet brûlée à l'entrée d'une cave (Vogüé, Morts,1899, p. 217).− En partic., rare. Synon. de développement.Ce prolongement, cette multiplication possible de soi-même, qui est le bonheur (Proust, J. filles en fleurs,1918, p. 794).
− Au fig. [En parlant d'une pers.] Le fait de se multiplier (v. ce mot III A). Division du travail est synonyme de multiplication de l'ouvrier (Proudhon, Créat. ordre,1843, p. 359).
− MÉCAN. ,,Rapport dont on augmente le régime de deux engrenages dans une transmission de mouvement`` (Lar. encyclop.). Multiplication du développement d'une bicyclette.
− RADIO. Multiplication de fréquence. ,,Fabrication (...) d'oscillations dont la fréquence est un multiple de celle de l'oscillation de départ`` (Arnaud 1966).