B.− Usuel, HORLOG. Appareil agréé par un organisme officiel de contrôle, qui sert à mesurer le temps avec exactitude. 1. Spécialement a) MAR. Instrument de haute précision, réglé sous diverses températures et dans différentes positions, qui est placé à bord d'un navire et permet d'apprécier exactement l'heure, puis de calculer les longitudes. Chronomètre de marine, chronomètre de bord. Il connaissait (...) sa longitude (...). Heureusement, car sans chronomètre, il n'aurait pu la calculer (Verne, Les Enfants du capitaine Grant,t. 3, 1868, p. 50).
b) Montre d'une grande exactitude destinée à mesurer la durée d'un travail, d'une épreuve sportive, à une fraction de seconde près. Un chronomètre de grand luxe (Saint-Exupéry, Pilote de guerre,1942, p. 357).Un chronomètre d'or au bras (Vailland, Drôle de jeu,1945, p. 63):1. Elle se jeta sur le fil d'arrivée, avec une mâchoire distendue de cadavre, arrachant, gobant une bouffée d'air, comme si elle mourait et mordait dans de la vie. Le record était de 3 minutes 16. Fixant mon chronomètre, je dis ce qu'il marquait : ...
Montherlant, Les Olympiques,1924, p. 287.
SYNT. Chronomètre électronique, synchrone; chronomètre de poche.
2. [P. anal. de fonctionnement] Cette automatique régularité des sorties et des rentrées qui (...) avait fait de Sixte un chronomètre vivant (P. Bourget, Le Disciple,1889, p. 486).
3. Au fig. Ce qui sert de point de repère et permet de dater des époques très reculées : 2. ... en cas de conflit, auquel des deux chronomètres nous fierons-nous, pour compter les années de la terre? À la lenteur de désagrégation du radium? Ou à la lenteur d'agrégation de la matière vivante?
Teilhard de Chardin, Le Phénomène humain,1955, p. 148.
Rem. Gilb. 1971 note que l'abrév. fam. chrono tend à remplacer chronomètre surtout dans le lang. sportif. Le chrono en main (A.-O. Grubb, French sports neologisms, 1937, p. 25). En sport, un chrono prend aussi le sens de « temps chronométré ». Dans le lang. fam. et cour., l'expr. n km/h chrono signifie « vitesse mesurée grâce au chronomètre », p. oppos. à n km/h compteur (cf. Gilb. 1971).