A. − Moyen, agent, intermédiaire servant à atteindre une fin : 6. Nous n'avons rien que les sentiments que nous ont donnés les choses; pour le don desquels nous ont été prêtées les choses. Les choses, les êtres ne nous sont qu'un moyen, qu'un instrument d'émotion.
Gide, Feuillets,1893, p. 46.
1. [Désignant une chose] Pour les âmes bien nées, la richesse n'était qu'un instrument, un point d'appui : il n'appartenait qu'au vulgaire de la considérer comme le but suprême de la destinée humaine (Sandeau, Sacs,1851, p. 33).Le savoir théorique se décompose en théories partielles, instruments indispensables, et souvent admirables, − mais instruments qui se prennent, qui se laissent, qui ne valent que par la commodité et la fécondité plus ou moins provisoires de leur emploi (Valéry, Variété V,1944, p. 60):7. ... d'un maniement extrêmement délicat, il est [le chiffre], comme la langue, la pire ou la meilleure des choses. On peut, en toute innocence, lui faire dire ce qu'il ne dit pas. On peut, très consciencieusement et très volontairement, en faire cet instrument du suprême mensonge que raillait Disraëli.
Salleron, Comment informer,1965, p. 32.
SYNT. Instrument puissant; instrument intellectuel, logique; instruments culturels; instrument de pensée; instrument d'action, de communication, d'échange, de connaissance, de recherche; instrument de puissance, de règne, de politique, de propagande, de conquête, de domination, d'oppression, de tyrannie; instrument de liberté, de plaisir.
♦ RELIG. Instrument de paix. ,,Objet avec lequel on donne la paix en le faisant baiser aux fidèles`` (Marcel 1938).
2. [Désignant une pers.] Être l'instrument de Dieu, de la Providence, du destin, du pouvoir; être l'instrument des passions, de la vengeance de qqn. Tu as cessé d'être l'instrument de la grâce; mais en cessant d'en être l'instrument, tu en es devenu l'objet, et tu lui sers toujours de témoignage (Saint-Martin, Homme désir,1790, p. 385).Il y avait là une exigence élémentaire dont, pour être le symbole, je ne me sentais pas moins l'instrument et le serviteur (De Gaulle, Mém. guerre,1956, p. 123):8. C'est en vain qu'il [l'homme] se prendrait pour l'instrument d'on ne sait quel dessein et qu'il se flatterait de servir des fins qui le transcendent. Il ne prépare rien, il ne prolonge rien, il ne se relie à rien.
J. Rostand, La Vie et ses probl.,1939, p. 204.
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En partic. [Avec insistance sur l'idée d'abolition de la volonté, de l'autonomie personnelle] Être un instrument au service de qqn; n'être qu'un instrument, un simple instrument, un instrument aveugle, docile, passif. Serviles instruments de coupables projets, De ce nouveau tyran sommes-nous les sujets? (Lamart., T. Louverture,1850, I, 4, p. 1277).Et voilà qu'on n'en peut plus de n'exister pas par soi, de n'être toujours qu'un instrument aux mains de maîtres inconnus, de faire écho à leur sottise (Guéhenno, Journal « Révol. »,1938, p. 183):9. [Suivant Ruskin] vous ne pouvez obtenir dans aucun domaine collectif la perfection sans réduire l'homme à l'état de machine (...). C'est un agent, et du fait même qu'il ne sort en rien de sa fonction d'agent, dépend la perfection cherchée. Autrement dit, il devient impossible de ne pas lui dénier cette valeur de fin, faute de laquelle l'homme se ravale aussitôt à l'instrument.
Du Bos, Journal,1923, p. 390.
3. Loc. Par l'instrument de. Par le moyen, par l'intermédiaire de. Vous avez cru qu'une alliance entre nos couronnes, par l'instrument du prince votre fils, et de moi, pouvait être faite pour le grand bien de ces couronnes (Montherl., Reine morte,1942, p. 137).Les doctrines d'Épicure, de Spinoza, de Schopenhauer et de Kant nous font respectivement accéder à cet être universel par l'instrument de la sensation ou de l'entendement, de l'intuition mystique ou de la raison pure (J. Vuillemin, Essai signif. mort,1949, p. 76).
4. GRAMM. Complément d'instrument. Complément indiquant l'instrument (chose ou personne) par lequel s'accomplit l'action exprimée. Cf. l'ex. de Grev. 1969 § 200 : il le perça de sa lance.