A.− [L'obj. désigne une construction] Élever (un édifice). Synon. construire :1. L'heure où un maître d'œuvre anonyme édifiait, dans les courbes musicales et le serpentement ininterrompu des nervures et des roses de Soissons, le parthénon du moyen âge...
Faure, L'Esprit des formes,1927, p. 33.
− Emploi pronom. à sens passif. À mesure que la maison s'édifie, je me ruine (Hugo, N.-D. Paris,1832, p. 199).
B.− Au fig. [L'obj. désigne une œuvre importante et de longue haleine, individuelle ou collective; correspond à édifice C] Mettre sur pied. Édifier une théorie. Synon. constituer, créer, élaborer.Quand Bossuet et Hegel édifiaient des philosophies de l'histoire (Benda, Trah. clercs,1927, p. 148):2. Nous ne sentons que trop combien c'est une œuvre laborieuse que d'édifier cette société où chaque individu aura la place qu'il mérite, sera récompensé comme il le mérite, où tout le monde, par suite, concourra spontanément au bien de tous et de chacun.
Durkheim, De la Division du travail social,1893, p. 404.
− Emploi pronom. à sens passif. Les bases sur lesquelles doit s'édifier la médecine expérimentale (C. Bernard, Introd. méd.,1865, p. 273).
− En partic., souvent en emploi abs. Faire œuvre utile, constructive. Anton. bouleverser, détruire.Il n'était pas pressé, étant, comme Christophe, de ceux qui comptaient sur le temps : mais c'était pour détruire; Christophe, pour édifier (Rolland, J. Chr.,Foire, 1908, p. 773).