FŒTUS, subst. masc.
PHYSIOL. Produit de la conception des Vertébrés au cours du développement prénatal, après le stade embryonnaire, lorsqu'il commence à se former et à présenter les caractères distinctifs de l'espèce. Fœtus de poulet; fœtus humain; l'extraction, l'expulsion d'un fœtus. Un fœtus monstrueux (Ac.1878, 1932).L'autre [système] dans lequel on suppose, chez la femme, des œufs qui contiennent les rudimens du fœtus, et que l'homme ne fait que féconder ou vivifier : ce dernier système est le plus généralement admis (Baudelocque, Princ. art accouch.,1812, p. 87).Le fœtus est déjà un être vivant à partir du troisième, du quatrième mois de son incubation, donc bien avant la fatale expulsion (Cendrars, Bourlinguer,1948, p. 190):1. On voit la vie organique et la force plastique douées chez l'embryon, chez le fœtus, et ensuite chez le petit pendant toute la durée de la croissance, d'une énergie qui va en s'affaiblissant à mesure que les linéaments de l'organisation sont mieux arrêtés et s'approchent davantage de leur forme définitive.
Cournot, Fond. connaiss.,1851, p. 201.
− P. dénigr., rare. [En parlant d'un enfant] Le wagon entier délire autour du fœtus, trouve adorable qu'il compisse vos genoux, adorable qu'il s'essuie les souliers sur vos pantalons (Montherl., Pte Inf. Castille,1929, p. 590).
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Au fig., rare. [Désignant le point de départ, le germe de qqc.] Quel forceps, quelle éclampsie atroce et salutaire me délivrera de cet abominable et pesant fœtus d'âme? (Lorrain, Phocas,1901, p. 313):2. Le fœtus des nations se comporte comme le fœtus de l'homme, et la mystérieuse construction de l'embryon (...) commence toujours par la tête.
Hugo, Actes et par.,4, 1885, p. 296.
Rem. On relève ds la docum. un emploi apposé avec valeur d'adj. Vie minérale, tu es la vie fœtus, la vie sourde, aveugle, silencieuse, que nous avons connue aux ventres maternels (Fallet, Banl. sud-est, 1947, p. 14).
Prononc. et Orth. : [fetys]. Ds Ac. 1694-1932. Pour éviter la prononc. vicieuse [føtys], Dupré 1972, p. 1027, souhaite qu'une orth. fétus soit acceptée. Fér. 1768 et Fér. Crit. t. 2 1787 l'acceptaient comme var. (moins bonne) de fœtus. Étymol. et Hist. [Ca 1370 fete (Grande chirurgie de Guy de Chauliac ds Sigurs, p. 207)] 1478 fetus (Panis, Le Guidon de Guy de Chauliac, ibid., p. 517); 1541 fœtus (Loys Vassée ds Quem. DDL t. 3). Empr. au lat. class. fœtus, fetus « enfantement, action de produire », « portée, [des animaux], nouveau-né » et « génération, production ». Fréq. abs. littér. : 211. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 463, b) 452; xxes. : a) 183, b) 148.