1. [Avec une idée de don public ou solennel comportant un acte de donation] a) Personne qui fait un don à une œuvre philanthropique, religieuse, etc. Un généreux donateur; une pieuse donatrice. Il est de bon ton de donner à l'œuvre. Les noms de tous les donateurs sont imprimés dans le Figaro (Maupass., Contes et nouv.,t. 2, Endorm., 1889, p. 1175).Un donateur prie le Saint-Père d'agréer l'hommage d'un bon de cinq cent mille francs pour les églises de France (Barrès, Cahiers,t. 9, 1911-12, p. 299).
b) Personne qui fait don à une église d'un tableau ou d'un vitrail sur lequel il se fait représenter dans une attitude pieuse. Synon. moins usuel de donataire B.Les anciens peintres représentaient les donateurs à genoux (Claudel, Poète regarde Croix,1939, p. 271).−
P. métaph. : 1. René, publié dans le corps même du Génie de 1802, contribua à son triomphe. Placer le donateur au coin le plus lumineux de l'immense tableau d'autel... dans l'église neuve du Concordat, quelle trouvaille!
Thibaudet, Hist. de la litt. fr. de 1789 à nos jours,1936, p. 32.
2. [Avec une idée de don matériellement ou moralement important] Celui, celle qui fait don de quelque chose : 2. ... la mendiante prête à devenir magicienne, en se révélant semeuse d'or, donatrice de corvettes coûteuses et de timbales en vermeil!
Adam, L'Enfant d'Austerlitz,1902, p. 63.
3. Rares sont mes jours sans cadeaux. Entendons-nous : je n'ai affaire presque qu'à des donateurs qui me connaissent bien, et savent comment pourvoir à ce que je nomme mon insatiable avidité.
Colette, Fanal bleu,1949, p. 119.
− Emploi en appos. avec valeur d'adj. Il faut (...) associer systématiquement l'acte de la conscience donatrice au produit le plus fugace de la conscience : l'image poétique (Bachelard, Poét. espace,1957, p. 4).Une certaine méfiance du pays donateur envers le pays assisté (Goldschmidt, Avent. atom.,1962, p. 123).