1. Cavité pratiquée dans le sol et pourvue de divers équipements selon sa destination. a) Fosse (d'aisances). Excavation pratiquée sous les cabinets d'aisances et destinée à recevoir les matières fécales. Vidanger une fosse d'aisances; fosse étanche. La touffeur alcaline d'une fosse d'aisances, vint sournoisement attaquer la muqueuse des locataires au désespoir (Bloy, Femme pauvre,1897, p. 221).− Il a tout vidé sauf la fosse. Elle déborde. On aurait dû lui retenir deux francs de vidange (Hamp, Champagne,1909, p. 93).
b) Fosse septique. Dispositif qui assure la collecte, la liquéfaction et l'aseptisation des matières excrémentielles (cf. Arts et litt., 1935, p. 2010).
c) Fosse (à tan). Cuve enterrée dans laquelle les tanneurs déposent les peaux recouvertes de tan. Coucher les cuirs en fosse (DG). Si le cuir, sortant de l'étable du fermier, vaut 1, il vaut 2 en sortant de la fosse du tanneur, 3 en sortant de la boutique du cordonnier (Proudhon, Propriété?1840, p. 270).
2. Cavité pratiquée dans le sol et aménagée pour faciliter l'accès à quelque chose. a) TRANSPORTS. Cavité maçonnée creusée entre les rails qui permet de passer sous la locomotive et de nettoyer le foyer. Fosse à piquer le feu (cf. Zola, Bête hum.,1890, p. 114).Fosse de visite ou de nettoyage (cf. Giraudoux, Siegfried et Lim.,1922, p. 269).− P. anal. Cavité maçonnée creusée dans le sol d'un garage d'automobiles et dans laquelle on se tient pour accéder au-dessous d'un véhicule. Les ponts remplacent de plus en plus souvent les fosses (Rob.).Il se met dans le taxi à son compte et s'installe naturellement, au cœur du XVeoù provignent les garages, les fosses de nettoyage, les entreprises de dépannage (Arnoux, Paris,1939, p. 246).
b) MINES. [Dans les houillères du nord de la France] Unité d'exploitation constituée par les deux puits, le carreau et les installations annexes. Si délicate de poitrine d'ailleurs, qu'elle était cribleuse à la fosse, n'ayant jamais pu travailler au fond (Zola, Germinal,1885, p. 1146).
3. Partie d'un lieu ou d'un bâtiment située en contrebas. a) [Dans un navire] Fosse aux câbles. Partie de la cale où l'on mettait les câbles. Il descendit dans la cale, entra dans la fosse aux câbles, et on le vit remonter avec une de ces cordes à nœuds armées d'un crampon (Hugo, Travaill. mer,1866, p. 146).
b) [Dans un théâtre ou une salle de spectacles] Fosse d'orchestre. Emplacement situé devant la scène et en contre-bas, où se placent les musiciens. L'annoncier apparaît. Il vient de la fosse d'orchestre et par une petite échelle verticale monte sur le bord de la scène (Claudel, Soulier,1944, 1repart., 1rejournée, p. 940).
c) Emplacement aménagé en profondeur pour tenir en captivité certains animaux. Fosse aux lions, aux ours; Daniel fut jeté dans la fosse aux lions. Les vieux ours, les vieux lions accroupis, frileux, dans le fond des fosses (Druon, Gdes fam.,t. 1, 1948, p. 188).
d) [Dans une prison] Fosse ou basse-fosse. Cachot très profond. Jeter un prisonnier dans une basse-fosse. Le silence absolu envers tout le monde, ou bien la plus humide des basses fosses à la citadelle (Stendhal, Chartreuse,1839, p. 133).♦ Cul de basse-fosse. Cachot souterrain creusé dans une basse-fosse. Ces entonnoirs de cachots aboutissaient d'ordinaire à un cul de basse-fosse à fond de cuve (...) où la société mettait le condamné à mort (Hugo, N.-D. Paris,1832, p. 368).