1. Partie d'une armée ou d'une flotte, chargée en avant du corps principal, de renseigner celui-ci au cours des opérations et, plus généralement, d'assurer sa sécurité : 1. Une démoralisation dernière achevait de faire de cette armée un troupeau sans foi, sans discipline, qu'on menait à la boucherie, par les hasards de la route. Là-bas, vers Vouziers, une fusillade venait d'éclater, des coups de feu échangés entre l'arrière-garde du 7ecorps et l'avant-garde des troupes allemandes; ...
Zola, La Débâcle,1892, p. 125.
2. − La 42edivision d'infanterie fera tenir ce soir par une forte avant-garde le front La Villeneuve-les-Charleville, Soizy-aux-Bois et disposera son stationnement de manière à pouvoir agir demain en direction la Villeneuve-les-Charleville, Vauxchamp...
Foch, Mémoires,t. 1, 1914, p. 96.
− P. compar. et par personnification ou bien p. compar. plais. Ce qui devance, qui se trouve en avant, qui vient d'abord.
a) [En parlant d'une chose concr.] :
3. Donne-moi de grands détails sur le secours de quinze louis que mon oncle et toi m'avez annoncé. S'il n'y en avait que sept de prêts, j'aimerais mieux cette avant-garde que rien du tout...
Stendhal, Correspondance,t. 1, 1842, p. 154.
4. J'aimais alors à m'enfoncer au crépuscule dans les avenues couvertes de feuilles, ces avant-gardes poussées au cœur menacé des villes (car la ville sera un jour vaincue par l'arbre).
Gracq, Un Beau ténébreux,1945, p. 78.
b) [En parlant d'une chose abstr.] :
5. ... cette vague indécision de figures fantasmagoriques non au point, qui est l'avant-garde du rêve.
Courteline, La Conversion d'Alceste,Margot, 1890, p. 69.
6. ... la puberté est bien plus que la découverte de l'amour, elle est, peut-être à travers l'amour, l'irruption dans un émerveillement universel où l'imagination se précipite en avant-garde. Dans cet élan, elle risque de se laisser entraîner au mépris de la réalité.
Mounier, Traité du caractère,1946, p. 339.
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Loc. Être à l'avant-garde. Être dans les premières positions : 7. ... pour être quelque chose je suis officier d'état-major, aide de camp, tout ce qu'on veut : toujours à l'avant-garde, crevant mes chevaux, et me chargeant de toutes les commissions dont les autres ne se soucient pas.
Courier, Lettres de France et d'Italie1806, p. 732.
Rem. Cette loc. est à l'orig. des emplois fig. (infra B).
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HIST. Faces à l'avant-garde. ,,Manière de se coiffer qui fut prescrite pour les troupes en 1792`` (Lar. 19e) : 8. [IIeChasseurs à cheval, 1794] les cheveux poudrés, liés en queue (...) les mèches de devant coupées à « l'avant-garde ».
G. d'Esparbès, Le Tumulte,1905, p. 113.