A.− [Le compl. prép. désigne un inanimé concr.] Absence, déperdition d'une chose. MmeBertrand avait pris le parti de s'installer de son côté, avec sa fille, ce qui certainement amenait une grande défaillance de budget (Gide, Si le grain,1924, p. 480).−
En partic. Disparition momentanée des manifestations habituelles d'un phénomène physique généralement cyclique. Celui qui vit de lumière (...) qui est plus intimement associé aux défaillances, aux éclipses du jour, à ses résurrections (Michelet, Oiseau,1856, p. 132):1. Mais le soleil, sujet à de capricieuses absences, néglige souvent de notifier ses commandements : il n'est pas là pendant la nuit, il n'est pas là aux jours de brume. Les hommes ont donc été dans l'obligation de mesurer le temps et de définir les heures par des expédients, propres à suppléer aux défaillances de l'astre régulateur.
Faral, La Vie quotidienne au temps de St Louis,1942, p. 20.
C.− [Le compl. désigne des productions de l'activité hum.] 1. [Le compl. désigne une machine, un instrument] Perte (momentanée ou non) des qualités requises pour remplir une fonction. Défaillance mécanique. Défaillance du train au milieu de la côte (Romains, Vie unan.,1908, p. 211).De telles machines (...) sont incapables de la moindre défaillance, de la moindre erreur (Admin. P. et T.,1964, p. 41).− P. plais. Nous dansions sur les défaillances d'une clarinette (Sagan, Bonjour tristesse,1954, p. 48).
2. [Le compl. désigne une instit., un système soc.] Perte d'efficacité nuisant à la bonne marche de l'entreprise; erreur, faute commise à la suite de cette perte d'efficacité. L'ordonnancement des opérations de la paye, dont la moindre défaillance risque de se réfléchir sur le comportement du personnel (Villemer, Organ. industr.,1947, p. 170).On pourrait (...) déplorer (...) d'inadmissibles défaillances dans le système hôtelier (Le Figaro,19-20 janv. 1952, p. 8, col. 3).
3. [Le compl. désigne une œuvre littér. ou artistique] Point faible ou baisse de qualité d'une œuvre. Ce vaste roman [La guerre et la paix] n'a pas une défaillance. Chaque personnage est saisi dans son épaisseur humaine, son individualité bien marquée (Chardonne, Ciel,1959, p. 174):4. Mais qu'arrive l'art romain, que se perde ce sens aigu de la qualité pour ne plus subsister que le principe de l'imitation, aboutissant au naturalisme, ou celui de la correction formelle, menant à l'académisme, et l'art occidental connaîtra sa première défaillance devant les dangers qui le guettent.
Huyghe, Dialogue avec le visible,1955, p. 242.
Rem. On rencontre dans la docum. défaillement, subst. masc. Synon. de défaillance. Je me souviens du défaillement que j'eus le premier jour, quand (...) je m'aperçus qu'il n'avait pas de main droite (Gide, Journal, 1915, p. 525). Attesté aussi ds Ac. Compl. 1842, Besch. 1845, Littré, Guérin 1892, Lar. 19e, Lar. Lang. fr., Quillet.