GRADATION, subst. fém.
A. − Progression d'un état vers un autre par paliers insensibles et généralement ascendants. Gradation croissante, décroissante; gradation de la chaleur, des effets, des efforts, de la vitesse. Voir par quelle gradation d'événements elle a été entraînée à fuir de la maison paternelle (Sénac de Meilhan, Émigré,1797, p. 1680).Il ménageait une gradation savante, il arrachait un à un les voiles des suppositions (Gracq, Beau tén.,1945, p. 100) :Si, par exemple, il arrivait que les mêmes caractères qui ont servi à établir la gradation des espèces et la prééminence incontestable de l'espèce humaine sur les autres espèces animales, pussent encore servir à établir dans l'espèce humaine une gradation entre les races, il faudrait bien admettre (...) la supériorité de la race qui réunit ces caractères distinctifs au degré le plus éminent.
Cournot, Fond. connaiss.,1851, p. 129.
♦ Par gradation. Graduellement. Elle ne procéda pas par gradation (...) elle alla droit au but (Huysmans, Oblat, t. 1, 1903, p. 289).
B. − Spécialement 1. MUSIQUE a) Passage progressif d'un son à un autre, d'une tonalité à une autre. L'exemple suivant, qu'il [l'élève] transposera par gradation de demi-tons, jusqu'au ton de mi bémol (Holtzem, Bases art chant,1865, p. 130).
b) Variation graduelle de l'intensité ou du mouvement. Les deux gradations progressives en sens divergent, f-ff-fff et p-pp-ppp, se comprennent et s'exécutent sans difficulté (Gevaert, Orchestr.,1885, p. 328).
2. PEINT. Passage insensible d'un ton à un autre; en partic., procédé par lequel on met en valeur un sujet en affaiblissant progressivement la lumière autour de lui. Vous connaissez la gradation délicate qui, chez Vinci, fait insensiblement émerger la forme du milieu de l'ombre, la gradation délicieuse qui, chez Corrège, fait sortir la clarté plus forte de la clarté universelle (Taine, Philos. art, t. 2, 1865, p. 335).
3. RHÉT. Succession de plusieurs mots de force croissante ou décroissante dont le dernier est souvent hyperbolique. Quelle insuffisante préoccupation de l'hygiène, du confort, du bien-être, de la gaieté! (Savante gradation dans le choix des mots.) (Gide, Journal,1930, p. 1 000).
Prononc. et Orth. : [gʀadasjɔ
̃]. Ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1464 rhét. (J. Lagadeuc, Catholicon ds Gdf. Compl.); 2. 1595 « passage successif d'un état à un autre » (Montaigne, Essais, livre III, ch. V, éd. A. Thibaudet, p. 990); 3. 1676 peint. (Félibien, p. 420). Empr. au lat.gradatio, terme de rhét. (TLL s.v., 2136, 56). Fréq. abs. littér. : 176.