A.− Action d'exprimer ou de s'exprimer. −
Action de rendre manifeste par toutes les possibilités du langage, plus particulièrement par celles du langage parlé et écrit, ce que l'on est, pense ou ressent. Moyen, possibilité, puissance, volonté d'expression : 1. ... il attendait le jour où, par l'enchaînement de lois fatales, ce qu'il y avait en lui de supérieur trouverait son mode d'expression...
Martin du G., Thib.,Belle sais., 1923, p. 828.
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Au-delà, au-dessus de toute expression. Plus qu'on ne saurait dire : 2. O mes contemporains du sexe fort,
Je vous méprise et contemne point peu. (...)
Vous êtes laids, moi compris, au delà
De toute expression, et bêtes, moi
Compris, comme il n'est pas permis(...)
Verlaine,
Œuvres compl.,t. 3, Dédic., 1890, p. 104.
♦ Liberté d'expression. Droit que chaque citoyen a d'exprimer librement ses opinions. La liberté d'expression est la condition et le test de la démocratie, mais son emploi abusif peut nuire à la cohésion nécessaire du groupe social (Belorgey, Gouvern. et admin. Fr.,1967, p. 142).
B.− Manière d'exprimer ou de s'exprimer. 1. Manifestation d'un sentiment, d'une émotion, d'une façon d'être. Sa figure (...) prit une expression d'hilarité quand il vit la table mise et les bouteilles à coiffes significatives (Balzac, C. Birotteau,1837, p. 178):3. ... le docteur trouva le concierge devant la maison, adossé au mur près de l'entrée, une expression de lassitude sur son visage d'ordinaire congestionné.
Camus, Peste,1947, p. 1225.
SYNT. Expression d'énergie, d'étonnement, d'anxiété, de bonté, de colère, de dédain, de douleur, de haine, d'impatience, de joie, de mépris, de tristesse.
2. Façon de définir un être ou une chose dans leur forme, leur contenu, leur caractère, leurs modalités, etc. L'expression des émotions, de l'acte, du désir, de l'idée, de la pensée, de l'homme. Et plus spéc. dans des formules de politesse. L'expression de mon estime, de sa gratitude, de ma reconnaissance, de son respect. Je saisis cette occasion de vous offrir l'expression de mes sentiments les plus distingués (Balzac, Corresp.,1842, p. 415).Le général Catroux, qui m'a rallié, m'a mis au courant de la situation telle qu'elle était au cours des semaines qui ont suivi l'armistice. Je vous envoie l'expression de mon amicale confiance (De Gaulle, Mém. guerre,1954, p. 321):4. On voit donc, en comparant ensemble l'expression naturelle des images et l'expression naturelle des idées, que le geste est la parole de l'imagination, et que le dessin en est l'écriture.
Bonald, Législ. primit.,t. 2, 1802, p. 139.
5. Ce rythme, où tous les romantiques voient la forme humaine d'un rythme universel, est pour Troxler davantage encore : la plus claire expression de notre double nature essentielle, de notre orientation alternée vers la nature et vers l'esprit.
Béguin, Âme romant.,1939, p. 94.
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En partic. a) [Par le langage écrit ou parlé.] Tour de la langue écrite ou parlée. Propriété, justesse d'une expression; créer, forger une expression; expression argotique, populaire; suivant, selon l'expression de qqn : 6. Le microfilmage de sécurité, pour employer une expression déjà consacrée, est pratiqué de nos jours dans tous les dépôts d'archives et toutes les bibliothèques de quelque importance.
L'Hist. et ses méth.,1961, p. 787.
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Expression toute faite. Expression qui ne sort pas de la banalité : 7. Elle ne mettait aucune intention malveillante dans l'emploi de ces expressions toutes faites et que les « petits clans » artistiques favorisent.
Proust, Sodome,1922, p. 1045.
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D'expression française. Synon. de langue française.La poésie d'expression française dans le monde (Litt. fr., Paris, Larousse, t. 2, 1968, p. 364):8. Parler de littératures francophones plutôt qu'illustrer encore une fois l'universalité de la langue française en déroulant la saga des écrivains qui, de par le vaste monde, ont choisi la langue de Racine et de Voltaire, c'est déjà manifester que la littérature dite jusque-là « d'expression française » n'est plus un phénomène qui aille de soi.
Litt. en Fr., Paris-Montréal, Bordas, 1970, p. 653.
b) [Par diverses techn. artistiques.] Expression picturale; l'expression de la grâce d'une danseuse; la sculpture est l'expression du durable. Le chant sacré sert de point de départ à notre art de l'expression vocale ou dramatique (D'Indy, Compos. mus.,t. 1, 1897-1900, p. 84):9. Ce n'est pas la faute des croyants si la qualité de leur sol et de leur lumière forme leurs yeux et leur esprit à mieux saisir le mode d'expression plastique que le mode d'expression musical, ou si leur oreille et leur cerveau assimilent plus aisément les élans lyriques du cœur par le moyen de la musique ou du verbe que par celui de l'architecture ou de la peinture.
Arts et litt.,1935, p. 5805.
MUS. Boîte, pédale, volets d'expression. Éléments de divers instruments de musique (cf. Bouasse, Instrum. à vent, 1930, p. 263). ♦
Absol. Plein d'expression; danser avec expression; portrait sans expression. Nous voici à la naissance de l'expression (...). L'expression est tout l'art. Un tableau sans expression n'est qu'une image pour amuser les yeux un instant (Stendhal, Hist. peint. Ital.,t. 1, 1817, p. 128):10. L'art de bien dire est le premier pas vers le théâtre, l'art d'exprimer ce qui doit l'être est le point de perfection; le comédien qui n'a pas d'expression n'est rien...
Bussy, Art dram.,1866, p. 174.
c) Dans des domaines spécialisés
α) LING. ,,Ensemble des signifiants (quelle qu'en soit la substance phonique ou graphique) par opposition à contenu ou ensemble des signifiés`` (Media 1971). Substance de l'expression (dans la théorie glossématique*) : 11. L'expression elle-même peut être considérée (comme d'ailleurs le contenu) sous deux aspects : comme une substance, sonore ou visuelle selon qu'il s'agit de l'expression orale ou écrite, c'est-à-dire comme une masse phonique ou graphique (on parlera alors de substance de l'expression); ou comme la forme manifestée par cette substance, c'est-à-dire comme la matière phonique ou graphique agencée, ce par quoi le plan de l'expression s'articule au plan du contenu.
Ling.1972.
♦ Techniques d'expression. Les Techniques d'Expression ne doivent pas séparer une pratique de son analyse critique, si elles doivent faire prendre conscience des limites, des valeurs et des rôles des moyens d'expression et de communication, si par ailleurs elles doivent se garder d'emprunter une voie trop théorique et abstraite (F. Berthet, Ling. et techniques d'expressionds Ét. Ling. appl.1974, no14, pp. 25-30).
β) MATH. ,,Expression algébrique. Indication d'un calcul à effectuer sur des nombres qui peuvent être, en totalité ou en partie, remplacés par des lettres. Expression algébrique, rationnelle, irrationnelle`` (Olmi-July 1970) : 12. Ainsi cette proportion générale, « la cause est au moyen, ce que le moyen est à l'effet », peut être considérée comme une expression algébrique, AB sur BC...
Bonald, Législ. primit.,t. 1, 1802, p. 333.
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Réduire une fraction à sa plus simple expression. Trouver une fraction égale dont les termes sont les plus simples possible. P. anal. et souvent au fig. Ramener, réduire qqc. à sa plus simple expression. Ramener, réduire une chose à sa forme la plus simple, la plus élémentaire. Un canapé noir, une table couverte de papiers (...) annonçaient par leur contexture les habitudes d'une vie réduite à sa plus simple expression (Balzac, Langeais,1834, p. 296). 3. Ensemble des signes extérieurs qui, chez un être vivant, sont révélateurs d'un caractère, d'une émotion, d'un sentiment : 13. Julien ne s'abandonnait à l'excès de son bonheur que dans les instants où Mathilde ne pouvait en lire l'expression dans ses yeux.
Stendhal, Rouge et Noir,1830, p. 429.
♦ Absol. Ce qui nous frappe surtout dans un visage, soit naturel, soit représenté, c'est l'expression, c'est-à-dire ce qui ne se voit pas, ce qui ne se touche pas, ce qui se devine (Cousin, Hist. philos. mod.,1847, p. 127).
4. Représentation d'une activité humaine, d'une époque, etc., à son degré le plus haut : incarnation, personnification, illustration. Dante est l'expression complète de l'idée italienne du rythme, du nombre; il a mesuré, dessiné, chanté son enfer (Michelet, Introd. Hist. univ.,1831, p. 436).