CÉSAR, subst. masc.
A.− HISTOIRE 1. Chacun des onze premiers empereurs romains, successeurs de Jules César. Le cirque (...), touchait de si près au palais des Césars, que Néron, des fenêtres de son palais, pouvait donner le signal des jeux (Mmede Staël, Corinne,t. 1, 1807, p. 206).Rem. On rencontre ds la docum. un emploi adj. Tertullien doutera, il est vrai, qu'on puisse être à la fois césar et chrétien (Renan, Marc-Aurèle et la fin du monde antique, 1881, p. 286).
2. [Sous Adrien et le Bas-Empire] Héritier présomptif de l'empire romain, par opposition à l'empereur appelé Auguste (cf. Chateaubriand, Ét. hist., 1831, p. 154).
3. Chacun des empereurs du Saint Empire romain germanique, s'estimant les successeurs des empereurs romains. Les césars allemands élus et couronnés depuis l'extinction de la race de Charlemagne (Hugo, Le Rhin,1842, p. 256).
B.− P. ext. 1. Souverain absolu. César des Mongols et des Finnois (Adam, L'Enfant d'Austerlitz,1902, p. 440).−
En partic. [Pour désigner Napoléon 1er] :
1. Ce profil calme sous le petit chapeau de l'école de Brienne, cet uniforme vert, (...) la redingote grise (...), la culotte de peau, le cheval blanc (...), les bottes à l'écuyère (...), les éperons d'argent, l'épée de Marengo, toute cette figure du dernier césar est debout dans les imaginations, ...
Hugo, Les Misérables,t. 1, 1862, p. 378.
2. CARACTÉROL. Type César : 2. Le « type César » de Künkel naît d'un abandon trop manifeste ou d'exigences trop élevées des éducateurs. « Les autres, rumine-t-il, ne m'aident pas. Il faut que je réussisse contre eux, par moi seul. Si je me confie à eux, j'échoue. »
Mounier, Traité du caractère,1946, p. 542.
3. P. iron. La défaveur répandue sur une partie de l'émigration polonaise par les César de boutique et les Alexandre de la patente (Balzac, La Fausse maîtresse,1841, p. 6).Délicieuses petites patries : (...) chaque village a son César (A. Suarès, Voyage du Condottière,t. 3, 1932, p. 54).
4. IMPR. ,,Le caractère de César, est une sorte de cursive romaine`` (A.-F. Momoro, Traité élémentaire de l'impr., 1794, p. 90).
C.− Proverbes et loc. 1. [P. allus. à la phrase du Christ, Matth. 22, 15 : Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu] .
Il faut rendre à César ce qui est à César. Il faut donner à chacun son dû : 3. La belle action de ce pauvre diable se détournant de son chemin pour venir restituer à César ce qui appartenait à César (...) le remplit [un commissaire] d'attendrissement.
Courteline, Les Gaîtés de l'escadron,La Bourse, 1895, III, p. 282.
2. [P. allus. à la parole que Plutarque, dans sa Vie de César, XI, attribue à César pour expliquer la répudiation de sa femme Pompeia compromise par l'attitude de Clodius] La femme de César ne doit pas être soupçonnée. Aucun soupçon ne doit peser sur un homme d'État et ses proches, une attitude simplement équivoque étant déjà condamnable.
3. Rare. [P. allus. à la devise attribuée à César Borgia : Aut Caesar, aut nihil « Ou César, ou rien »] Il veut être César ou rien. Il ,,hasarde tout, pour être tout ou rien`` (Littré).
Prononc. et Orth. : [seza:ʀ]. Ds Ac. 1835-1932. Bien qu'empl. comme n. commun, le terme peut se rencontrer avec majuscule (cf. A. Suarès, loc. cit.) et sans s au plur. : La défaveur répandue sur une partie de l'émigration polonaise par les César de boutique et les Alexandre de la patente (Balzac, loc. cit.). Étymol. et Hist. Ca 1245 cézar [à propos de Clovis] (Ph. Mousket, Chron., éd. Reiffenberg, 477, t. 1, p. 20); 1488 titre donné à un empereur romain (La Mer des Histoires, II, 100 b, édit. 1491 ds Rom. Forsch., t. 32, p. 28); xves. p. allus. à Jules César, désigne un homme énergique (O. Basselin, Vaux de Vire, éd. P.-L. Jacob, p. 20); av. 1544 « empereur » (Marot, Colloq. d'Erasme, 1 ds DG : les princes, roys, césars); 1680 rendez à César ce qui est à César (Rich.); av. 1850 « conquérant, despote » (Balzac ds Lar. 19e). De Caesar, surnom de la Gens Julia, en usage dep. le préteur Sextus Iulius Caesar en 208 av. J.-C., porté par Caius Iulius Caesar, général et homme d'État romain (101-44 av. J.-C.); nom pris par la suite par les empereurs romains en mémoire de Jules César et passé aux empereurs germ. (v. TLL onom. et Mittellat. W. s.v.). Fréq. abs. littér. : 93. Bbg. Gottsch. Redens. 1930, p. 440.