1. Qqn perpétue qqc. ou qqna) [L'obj. désigne un inanimé] Synon. de éterniser.Perpétuer les divisions, l'erreur, la guerre, le mal, la mémoire, les querelles, le souvenir, un préjugé, des privilèges, les traditions, un usage. Des sociétés secrètes, destinées à perpétuer, à répandre sourdement et sans danger, parmi quelques adeptes, un petit nombre de vérités simples (Condorcet, Esq. tabl. hist., 1794, p.106).Ce culte devait être perpétué de génération en génération, et c'était un devoir de laisser des fils après soi pour le continuer (Fustel de Coul., Cité antique, 1864, p.125).Le trompeur perpétue le malentendu, entretient volontairement une équivoque qu'il a tous les moyens de dissiper (Jankél., Je-ne-sais-quoi, 1957, p.167).
b) [L'obj. désigne un animé] Faire durer indéfiniment ou très longtemps par voie de génération. Perpétuer un nom. Vous avez à perpétuer votre race; l'héritage d'un grand nom impose à celui qui le reçoit l'obligation de le transmettre (Sandeau, Sacs, 1851, p.17).− [P. méton. du suj.] Le berceau du prince impérial, reprit le rapporteur, est désormais la sécurité pour l'avenir; car, en perpétuant la dynastie que nous avons tous acclamée, il assure la prospérité du pays, son repos dans la stabilité, et, par là même, celui du reste de l'Europe (Zola, E. Rougon, 1876, p.26).
− Empl. pronom. réfl. Coûte que coûte [pour les Pharaons], il faut s'affirmer, se perpétuer, s'incarner, se réincarner, hypnotiser le néant et le vaincre (Cocteau, Maalesh, 1949, p.73).
2. Qqc. perpétue qqc.Une statue élevée dans la place publique perpétua le souvenir de ce prodige (Dupuis, Orig. cultes, 1796, p.406).. Qui sait si le cinéma, en perpétuant la danse sous les yeux des générations, et surtout en trouvant dans ses propres ressources le moyen de précipiter dans la durée le drame mouvant de la forme, n'est pas destiné à restituer leur dignité aux plus complets des arts plastiques...
Faure, Espr. formes, 1927, p.188.