1. [Se dit en peint. ou à propos d'impressions particulières dues à la lumière, à l'atmosphère, aux illusions d'optique ...] Faire paraître plus profond : 5. ... comme dans ces tableaux de Pieter de Hooch qu'approfondit le cadre étroit d'une porte entr'ouverte, tout au loin, d'une couleur autre, dans le velouté d'une lumière interposée, ...
Proust, Du côté de chez Swann,1913, p. 218.
SYNT. Approfondir des couleurs, une toile.
2. [L'obj. désigne une réalité soumise à l'intelligence] Pénétrer plus avant dans la connaissance de quelque chose de manière à distinguer ce qui est mêlé, mettre en lumière ce qui est obscur : 6. ... on ne commande pas à ses idées, on ne veut pas réfléchir, on ne demande pas à son esprit d'approfondir une matière, de découvrir des choses cachées, de trouver ce qui n'a pas été dit. La pensée n'est pas active et réglée, mais passive ou libre : on songe, on s'abandonne; on est profond sans esprit, grand sans enthousiasme, énergique sans volonté; on rêve, on ne médite point.
Senancour, Obermann,t. 1, 1840, p. 48.
7. Combien ne vaudrait-il pas mieux se reporter aux vagues suggestions de la conscience d'où l'on était parti, les approfondir, les conduire jusqu'à l'intuition claire!
Bergson, Les Deux sources de la mor. et de la relig.,1932, p. 282.
8. − Voulez-vous encore savoir autre chose? dit l'abbé en riant.
− Oui, oui, puisque vous approfondissez tout, puisque vous voyez clair en toutes choses. Je veux savoir pourquoi je n'ai été interrogé qu'une fois, pourquoi on ne m'a pas donné de juges, et comment je suis condamné sans arrêt.
A. Dumas Père, Le Comte de Monte-Cristo,t. 1, 1846, p. 205.
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Emploi abs. : 9. ... je voyais cette étude presque sous la forme d'un hommage qui n'eût été qu'admiratif : je revois cette seconde quinzaine d'août 1921 où, en même temps que j'écrivais l'étude, j'approfondissais, je creusais, je serrais Amiel dans ses derniers retranchements, ...
Du Bos, Journal,1928, p. 51.
SYNT. Approfondir une question, un problème, une idée, une doctrine, un art, un mystère, un secret, une vérité; approfondir la nature, le sens de qqc.; désir, passion, temps d'approfondir. Synon. creuser, fouiller, sonder, percer, démêler, examiner à fond, retourner en tous sens...; anton. effleurer, toucher à tout, glisser sur qqc., se disperser.
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Plus rarement. [L'obj. désigne ce qui se rapporte à la vie affective (sentiments, sensations...) et qui est soumis à une action systématique de l'esprit] Rendre plus intense, plus vif. Approfondir un plaisir, une impression, des rêveries : 10. Mais j'avais beau rester devant les aubépines à respirer, à porter devant ma pensée qui ne savait ce qu'elle devait en faire, à perdre, à retrouver leur invisible et fixe odeur, à m'unir au rythme qui jetait leurs fleurs, ici et là, avec une allégresse juvénile et à des intervalles inattendus comme certains intervalles musicaux, elles m'offraient indéfiniment le même charme avec une profusion inépuisable, mais sans me laisser approfondir davantage, comme ces mélodies qu'on rejoue cent fois de suite sans descendre plus avant dans leur secret.
Proust, Du côté de chez Swann,1913, p. 137.