ALTO, subst. masc. et adj.
MUSIQUE A.− Subst. masc. 1. Instrument à corde de la famille des violons, intermédiaire entre le violon et le violoncelle : 1. Leconte de Lisle possède le gouvernement de son idée... Il joue du rythme avec ampleur et certitude, et son instrument a le son doux mais large et profond de l'alto.
Ch. Baudelaire, L'Art romantique,1867, p. 561.
2. On peut à volonté considérer l'alto comme un grand violon accordé une quinte plus bas, ou comme un petit violoncelle accordé une octave plus haut, ce qui explique à la fois ses deux noms; c'est la quinte inférieure du violon, ou l'octave haute (alto) du violoncelle...
A. Lavignac, La Musique et les musiciens,1895, p. 160.
Rem. 1. Cet instrument a été appelé aussi alto-viole (Bach.-Dez. 1882), alto de viole (DG), quinte (Bach.-Dez. 1882, DG), quinte de violon (Quillet 1965). 2. Alto-basso. Instrument de percussion à cordes dont s'accompagnaient certains joueurs de flûte (Ac. Compl. 1842, Lar. 19e, Littré).
2. Vieilli. Voix de femme dont le registre est le plus grave et, p. méton., la personne qui a cette voix. Synon. mod. contralto.Rem. 1. Est donné au fém. ds Pt Rob. 2. Le mot s'est employé aussi pour caractériser la voix d'homme dont le registre est le plus élevé mais on dit usuellement haute-contre. Il a également désigné la voix des castrats. 3. En mus. anc. et en parlant d'une voix de chanteur, altus, subst. masc. est ,,synonyme d'alto : voix « haute » par rapport à la « teneur » (ténor) qui sert de base à la composition d'une œuvre au Moyen Âge`` (Hist. de la musique, t. 1, 1960, p. 2047 [encyclopédie de la Pléiade]); cf. Ch. Lalo, Esquisse d'une esthétique musicale scientifique, 1908, p. 229.
B.− Adj. [En parlant d'instruments à embouchure ou à anse] Dont le registre se situe entre le soprano et le ténor. Clarinette alto (Catal. Couesnon, 1936, p. 59), cors altos (Catal. Couesnon, 1936, p. 32), saxhorn alto (Catal. Couesnon, 1936, p. 19), trompette alto (Catal. Couesnon, 1936, p. 35), saxophone alto (Ténot 1967). Rem. Subst. masc. Alto pour saxhorn alto ou pour saxophone alto. On trouve aussi sax-alto, pour saxhorn-alto (Nouv. Lar. ill.) et saxo alto pour saxophone alto.
Prononc. ET ORTH. : [alto]. Plur. des altos.
Étymol. ET HIST.
I.− Alto. 1. 1771 lutherie alto viola, terme ital. dans un cont. fr. (Trév., s.v. Viole [...] 3ola basse de viole, que les Italiens appellent aussi Viola di Gamba [...] Brossard dit qu'on la nomme aussi Viole de gambe. Ce que les Italiens appellent Alto viola, en est la haute-contre, & leur Tenore viola en est la taille); 1791 alto (Encyclop. Méthodique, Mus., t. 1, s.v. alto viola ou simplement alto. Instrument de musique qu'on nomme aussi viola); 2. 1845 mus. (chant) (Besch. : Alto. Nom donné autrefois au genre le plus grave des voix aiguës des femmes et des hommes. On dit aujourd'hui haute-contre en parlant des hommes et contralto ou contralte en parlant des femmes).
II.− Altus, 1636 mus. anc. « voix haute » (Mersenne, Harmonie universelle, traité des consonnances, p. 272 : La 3 [partie d'un chant à 4 voix, en commençant par la basse] s'appelle Contratenor, Hautecontre, Contralto ou Altus).
I 1 abrév. de l'ital. alto viola non attesté ds les dict. (notamment Tomm.-Bell. 1929 et Batt. t. 1 1961) mais mentionné par Trév., supra; 2 empr. à l'ital. alto attesté dep. le xviies. (Zarlino, Istituzioni e dimostrazioni di Musica, Supplementi musicali, Venezia, 1602, t. 4 ds Tomm. Bell.), cf. 1681, Veneroni, Dict. ital. et fr., t. 1, s.v. Alto : En terme de musique, le dessus. II empr. au lat. altus « haut [en parlant de la voix, des sons] » (Catulle, 42, 18 ds TLL s.v., 1776, 61 : conclamate iterum altiore voce).
STAT. − Fréq. abs. litt. : 48.
BBG. − Bach.-Dez. 1882. − Boiss.8. − Bouillet 1859. − Candé 1961. − Duf. t. 1 1965. − Goug. Mots t. 2 1966, p. 85, 86 (s.v. altus). − Mét. 1955. − Ténot 1967.